Mars a évolué sur environ 4,5 milliards d'années et son atmosphère actuelle est très ténue, environ 0,6 % de celle de la Terre. Une équipe internationale, menée par Georgia Tech avec le PLANETAS Lab, a mené plus de 70 expériences pour reproduire des pressions et des températures martiennes passées. Les résultats paraissent dans Communications Earth & Environment et le projet a reçu un financement de la NASA.
Les essais montrent que la pression atmosphérique contrôle la rhéologie des écoulements d'eau et de sédiment et, par conséquent, la morphologie des dépôts. À des pressions plus élevées, les boues et les cours d'eau se comportent de façon analogue à la Terre, ce qui rend certains anciens environnements martiens potentiellement plus favorables à la vie. Après la perte de l'atmosphère au-delà du Noachien, la physique des écoulements est dominée par le gel et l'ébullition; la boue peut bouillir et léviter à haute température ou geler et s'écouler comme de la lave à basse température.
Les chercheurs notent aussi que des comportements différents peuvent coexister à la surface de Mars: de petites variations climatiques locales liées à la topographie suffisent à produire des effets opposés. Ils proposent que la comparaison systématique entre morphologies expérimentales et données de télédétection aide à dater le paléoclimat martien et à améliorer l'interprétation des observations des rovers et des orbiteurs.
- Mieux relier les formes aux climats passés.
- Éviter des analogues terrestres trompeurs.
- Améliorer l'interprétation des données spatiales.
Mots difficiles
- ténu — faible épaisseur ou densité d'une atmosphèreténue
- rhéologie — étude du comportement des fluides en mouvement
- morphologie — forme et structure des surfaces ou des dépôts
- dépôt — matériaux accumulés par l'eau ou le ventdépôts
- ébullition — passage d'un liquide à la vapeur par chauffage
- léviter — se maintenir en l'air sans contact avec le sol
- paléoclimat — climat ancien d'une planète ou d'une région
- télédétection — observation de la surface depuis l'espace ou l'air
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Comment la pression atmosphérique plus élevée aurait-elle pu rendre certains environnements martiens plus favorables à la vie ? Donnez des raisons basées sur le texte.
- Quels problèmes pourraient surgir quand des comportements différents coexistent localement sur Mars pour interpréter les images des orbiteurs ?
- Comment des comparaisons entre expériences en laboratoire et télédétection peuvent-elles aider les missions futures sur Mars ?
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