Des chercheurs ont étudié comment des canyons profonds se sont formés sur l’altiplano andin au Pérou. Le plateau se situe à environ 3,7 kilomètres d’altitude et les canyons atteignent 2 à 3 kilomètres de profondeur, alors que le Grand Canyon mesure moins de 2 km à son point le plus profond; les auteurs notent que les photographies n’en rendent pas bien l’échelle. L’équipe comprend notamment Nadine McQuarrie (University of Pittsburgh), des collaborateurs de l’University of Glasgow et la première auteure Jennie Plasterr.
Les scientifiques ont testé deux scénarios classiques : une incision brutale liée à un soulèvement rapide, par exemple provoqué par des séismes, et une incision progressive due à de longues phases de fortes précipitations. Ils ont utilisé des modèles informatiques combinant l’histoire tectonique connue et des estimations récentes du climat et des précipitations. Ces modèles montrent que les deux facteurs contribuent, mais qu’ils n’expliquent pas seuls la formation des canyons observés.
Le mécanisme principal identifié est la capture de cours d’eau : lorsqu’un fleuve érode une crête et détourne le cours d’un voisin, l’apport supplémentaire d’eau accroît la puissance d’érosion et permet une incision très profonde. Les modèles indiquent aussi que l’activité tectonique a favorisé ce processus non pas en augmentant le taux de soulèvement, mais en ralentissant ce taux. Par exemple, un ralentissement de 4 mm/an à 0,4 mm/an permettrait la capture et la formation du paysage moderne. L’étude paraît dans Science Advances et a reçu le soutien de la National Science Foundation et de la German Research Foundation. Source : University of Pittsburgh.
Mots difficiles
- altiplano — plateau andin situé à très haute altitude
- incision — creusement profond d’un lit ou d’un terrain
- soulèvement — élévation du sol par forces géologiques
- capture — détournement d’un cours d’eau par un autre
- érosion — usure et transport de roche par l’eau
- ralentissement — diminution de la vitesse d’un processus
- précipitation — eau qui tombe du ciel: pluie ou neigeprécipitations
- modèle — représentation simplifiée d’un phénomène naturelmodèles
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Pensez-vous que la capture de cours d'eau peut modifier rapidement un paysage local ? Donnez un exemple ou une raison.
- Quel rôle relatif devraient avoir, selon vous, le climat et la tectonique pour expliquer de grands canyons aujourd'hui ?
- Quelles données supplémentaires (mesures ou observations) seraient utiles pour confirmer ces modèles informatiques ?
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