Huit os du pied découverts en 2009 sur le site de Woranso-Mille, dans le rift de l'Afar (Éthiopie), ont été rattachés à Australopithecus deyiremeda. Le paléoanthropologue Yohannes Haile-Selassie, qui a dirigé l'équipe de terrain, explique que les chercheurs avaient d'abord été prudents parce qu'il est rare de définir une espèce à partir de restes du bas du corps. Le pied, surnommé pied de Burtele, avait été noté comme différent d'Australopithecus afarensis dès 2012, et A. deyiremeda avait été nommé en 2015 à partir d'autres fossiles de la zone.
Sur plus de dix ans de retours sur le terrain, des fossiles supplémentaires ont permis d'associer le pied à A. deyiremeda avec davantage de certitude. Naomi Levin, géochimiste à l'University of Michigan, a prélevé huit dents sur les 25 trouvées pour une analyse isotopique: les résultats indiquent qu'A. deyiremeda consommait surtout des aliments d'arbres et d'arbustes, tandis qu'A. afarensis avait un régime plus large, incluant herbes et carex tropicaux. L'équipe a aussi étudié une mâchoire juvénile, qui suggère des schémas de croissance similaires entre ces espèces.
L'anatomie du pied est plus primitive que celle de l'espèce de Lucy: il conserve un gros orteil opposable et des orteils longs et flexibles adaptés à la grimpe. En marchant sur deux jambes, A. deyiremeda poussait probablement avec le deuxième orteil plutôt qu'avec le gros orteil. Selon les chercheurs, ces découvertes, publiées dans la revue Nature et financées par la National Science Foundation et la W.M. Keck Foundation, montrent que la bipédie a pris plusieurs formes et que des espèces proches ont utilisé des régimes et des comportements différents pour coexister, ce qui aide à comprendre l'adaptation aux climats changeants et à l'augmentation du dioxyde de carbone.
Mots difficiles
- rattacher — lier officiellement à un grouperattachés
- paléoanthropologue — scientifique qui étudie fossiles humains anciens
- isotopique — qui concerne les variantes d'un même élément chimique
- régime — habitudes alimentaires d'un organisme ou d'une espèce
- opposable — qui peut se placer en face d'une autre partie
- bipédie — marche sur deux jambes chez un animal
- coexister — vivre en même temps dans un même endroit
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Pourquoi les chercheurs ont-ils d'abord été prudents à propos de l'attribution de l'espèce à partir du bas du corps ?
- Comment la coexistence d'espèces proches avec des régimes différents aide-t-elle à comprendre l'adaptation aux climats changeants ?
- Quelles autres analyses ou découvertes seraient utiles pour confirmer l'association de fossiles à une espèce ?
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