Investigadores de Emory University y New College of Florida publicaron un estudio en Science en el que compararon cerebros de coyotes con tres especies de pinnípedos: leones marinos de California, focas comunes y elefantes marinos del norte. Analizaron muestras postmortem con resonancia magnética de difusión; las imágenes permitieron cartografiar vías neuronales vinculadas al control vocal. El método fue desarrollado por Karla Miller en la University of Oxford y luego aplicado por Gregory Berns y Peter Cook para mapear 15 regiones cerebrales relacionadas con la voz.
El equipo encontró que, en coyotes, el midbrain conecta con el tronco encefálico que activa los músculos vocales. En los pinnípedos, la corteza motora vocal tiene una ruta directa al tronco encefálico que elude el midbrain; este desvío podría dar control consciente de la laringe y favorecer el aprendizaje vocal. Además, las conexiones audición-voz fueron fuertes en elefantes marinos del norte y en focas comunes, y las focas de puerto mostraron vínculos robustos entre el tálamo y la corteza motora vocal.
Ejemplos conocidos de plasticidad vocal en estos animales son Hoover, una foca común que imitó un acento de Boston, y experimentos que enseñaron a gray seals a reproducir melodías humanas. Los investigadores sostienen que este cableado pudo evolucionar junto al control de la respiración y de la deglución para la vida acuática.
Palabras difíciles
- pinnípedo — mamífero marino con aletas para nadarpinnípedos
- resonancia — técnica para obtener imágenes del interior del cuerpo
- cartografiar — representar en un mapa la posición de algo
- corteza motora vocal — zona del cerebro que controla movimientos de la laringe
- tronco encefálico — parte del sistema nervioso entre cerebro y médula
- plasticidad — capacidad de cambiar y aprender nuevas habilidades
- tálamo — estructura cerebral que procesa señales sensoriales
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Preguntas de discusión
- ¿Cómo puede una conexión directa entre corteza y tronco encefálico favorecer el aprendizaje vocal?
- ¿Crees que es bueno enseñar sonidos humanos a animales marinos? ¿Por qué sí o por qué no?
- ¿Conoces otros animales que imiten sonidos? Describe un ejemplo breve.
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