Neurólogos que publicaron en Science reportan nueva evidencia sobre por qué algunos mamíferos muestran flexibilidad vocal mientras la mayoría no. El estudio, liderado por Emory University y New College of Florida, comparó cerebros de coyotes con los de cuatro leones marinos de California, cuatro focas comunes y tres elefantes marinos del norte. Los investigadores emplearon resonancia magnética de difusión en cerebros postmortem; este método fue desarrollado por Karla Miller en la University of Oxford. Gregory Berns y Peter Cook aplicaron la técnica para mapear 15 regiones implicadas en el control vocal.
Los hallazgos revelaron una diferencia notable en el cableado neural: en coyotes el midbrain se conecta con células del tronco encefálico que activan los músculos vocales, mientras que en los pinnípedos la corteza motora vocal establece una vía directa al tronco encefálico que evita el midbrain. Este desvío parece conferir mayor control voluntario de la laringe y facilitar el aprendizaje por imitación. Además, se observaron fuertes conexiones auditivo‑vocales en elefantes marinos del norte y en focas comunes; en particular, las focas de puerto mostraron vínculos muy robustos entre el tálamo y la corteza motora vocal, un patrón similar al de loros y humanos y posiblemente asociado a la imitación.
Entre los ejemplos de plasticidad vocal citados está Hoover, una foca de puerto que imitó un acento de Boston, y experimentos que enseñaron a gray seals a reproducir melodías humanas. Los autores proponen que el bypass cortical pudo evolucionar a medida que estas especies desarrollaron control preciso de la respiración y la deglución para la vida bajo el agua —los leones marinos pueden permanecer en promedio 10-20 minutes y algunas especies de seal pueden bucear hasta dos hours—. Cook señaló que han descubierto una «receta ecológica» para la evolución de un cerebro vocalmente flexible, y Berns añadió que comparar más especies podría ayudar a construir un árbol evolutivo del lenguaje. El equipo planea estudios similares en whales, dolphins and porpoises.
Palabras difíciles
- flexibilidad — capacidad de cambiar sonidos o vocalizacionesflexibilidad vocal
- pinnípedo — mamífero marino con aletas y movilidad en tierrapinnípedos
- tronco encefálico — parte del sistema nervioso entre cerebro y médula
- corteza motora vocal — zona cerebral que controla movimientos de la voz
- tálamo — estructura cerebral que transmite señales sensoriales
- plasticidad — capacidad del cerebro para cambiar y aprenderplasticidad vocal
- resonancia — técnica de imagen médica que muestra estructuras
- deglución — acto de tragar alimentos o líquidos
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Preguntas de discusión
- ¿Qué ventajas podría aportar el control vocal voluntario a mamíferos marinos en su vida cotidiana y social?
- ¿Crees que comparar muchas especies puede ayudar a entender el origen del lenguaje humano? Explica por qué.
- ¿Qué desafíos crees que enfrentan los investigadores al usar resonancia magnética en cerebros postmortem?
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