La nueva investigación ofrece una imagen más clara de las primeras formas de vida compleja entre 1.75 y 1.4 mil millones de años atrás. El equipo trabajó con testigos de perforación de las cuencas de McArthur y Birrindudu, en el Territorio del Norte de Australia, y combinó el estudio de microfósiles con sedimentología y geoquímica para reconstruir los ambientes paleoambientales.
En ese intervalo la región era un mar interior somero que incluía lagunas, zonas de marea, regiones costeras y fondos alejados de la costa. La atmósfera tenía alrededor del 1% o menos del oxígeno actual y la oxigenación oceánica era irregular. Para estimar las condiciones usaron indicadores como la pirita de hierro (FeS2) y las concentraciones de vanadio, molibdeno y uranio.
Los fósiles aparecen casi exclusivamente en rocas formadas a partir de fondos marinos oxigenados. Ese patrón indica que los primeros eucariotas dependían del oxígeno al menos en parte de su ciclo vital y vivían sobre o dentro del sedimento, lo que los situaba cerca de otras células y pudo facilitar la asimilación de socios bacterianos en forma de mitocondrias. Aun así, la diversidad fue baja en términos absolutos durante casi 1.000 millones de años después de su primera aparición.
Los autores señalan cambios posteriores en la historia de la Tierra: un enfriamiento global alrededor de 720 millones de años condujo a una fase de congelación conocida como Snowball Earth hasta aproximadamente 635 millones de años. Extinciones masivas y la reapertura de nichos ecológicos pudieron favorecer el posterior auge de la vida multicelular en el Ediacárico. El equipo continúa estudiando microfósiles más antiguos de McArthur y de otras cuencas; el trabajo fue apoyado por la Simons Foundation, la Gordon and Betty Moore Foundation y el programa de Exobiología de la NASA.
- Cuencas: McArthur y Birrindudu
- Indicadores: pirita, vanadio, molibdeno, uranio
- Eventos posteriores: Snowball Earth y Ediacárico
Palabras difíciles
- microfósil — resto mineralizado de organismos microscópicos antiguosmicrofósiles
- sedimentología — estudio de sedimentos y sus procesos
- geoquímica — análisis químico de rocas y aguas antiguas
- oxigenación — presencia y distribución del oxígeno en ambientes
- pirita — mineral de hierro con aspecto metálico
- eucariota — organismo con células que tienen núcleo definidoeucariotas
- mitocondria — orgánulo celular que produce energía para la célulamitocondrias
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Preguntas de discusión
- ¿Por qué crees que la dependencia parcial del oxígeno pudo limitar la diversidad de eucariotas durante tanto tiempo?
- ¿Cómo pudo facilitar la vida sobre o dentro del sedimento la asimilación de socios bacterianos como las mitocondrias?
- ¿Qué efectos podría tener un enfriamiento global y extinciones masivas en la aparición de formas multicelulares nuevas?
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