Por que focas e leões-marinhos controlam a voz ^{CEFR B2}

Neurocientistas, em um estudo publicado na revista Science e liderado pela Emory University e pelo New College of Florida, compararam cérebros de canídeos e pinnípedes para identificar diferenças que expliquem a flexibilidade vocal em algumas espécies. Usaram imagens por ressonância magnética de difusão em cérebros pós‑morte, método desenvolvido por Karla Miller na University of Oxford, e aplicaram o protocolo para mapear 15 regiões cerebrais envolvidas no controle vocal.

As amostras incluíram animais selvagens que morreram naturalmente em centros de reabilitação, indivíduos eutanasiados por ferimentos, e coyotes eutanasiados em um estabelecimento do United States Department of Agriculture em Utah. Os resultados mostraram uma diferença clara na fiação neural: nos coyotes o mesencéfalo liga o controle vocal automático ao tronco encefálico, enquanto nos pinnípedes o córtex motor vocal estabelece um caminho direto até o tronco encefálico, contornando o mesencéfalo.

Os dados também revelaram fortes conexões auditivo‑vocais em elefantes‑marinhos do norte e em focas‑do‑porto, e ligações tálamo‑córtex motor especialmente fortes nas focas‑do‑porto — um padrão associado à imitação em papagaios e humanos. Exemplos conhecidos de plasticidade vocal em pinnípedes incluem Hoover, uma foca‑do‑porto que imitou um sotaque de Boston, e experiências com focas treinadas para imitar melodias humanas.

Os autores sugerem que o desvio neural pode ter evoluído junto com o controle preciso da respiração e da deglutição necessários à vida subaquática; por exemplo, leões‑marinhos permanecem submersos em média 10–20 minutos, e algumas focas conseguem mergulhar por até duas horas. A equipe planeja estudos semelhantes em baleias, golfinhos e toninhas para construir uma árvore evolutiva da linguagem.

• Quatro leões‑marinhos‑da‑Califórnia
• Quatro focas‑do‑porto
• Três elefantes‑marinhos‑do‑norte
• Quatro coyotes