A contaminação por arsênico em águas subterrâneas afeta amplas áreas da Índia e constitui um sério risco para a saúde pública. A substância está ligada a cancros, doenças neurológicas e cardiovasculares e reduz a função cognitiva em crianças. Entre as zonas afetadas estão regiões aluviais e de rocha dura, com alta incidência na bacia de Bengal; entre os distritos atingidos destacam‑se Patna, Vaishali, Bhagalpur, Munger e Buxar.
O trabalho teve início como um projeto escolar pelos irmãos Arpit Kumar e Abhijeet Kumar, apresentados no National Children’s Science Congress. Eles focaram-se em desenhos simples e adequados às comunidades e testaram ideias em laboratório. As primeiras descrições mencionam ímãs de neodímio fixados numa estrutura cónica de aço pela qual a água passa. Em 2019 aperfeiçoaram a abordagem e desenvolveram a METAL (Molecular Magnetic Technology for Arsenic Removal), um método sem químicos e de baixo custo.
A METAL é a base do MARU — Magnetic Arsenic Removal Unit. O núcleo ativo usa ímãs feitos de ligas metálicas de elementos de terras raras alojados num corpo de aço inoxidável; os fundadores afirmam que o sistema é fácil de manter e tem custos operacionais inferiores aos de outras soluções. Shambhavi Sinha juntou‑se em 2022 como responsável por tecnologia e análise e, em 2023, foi fundada a Navmarg Research & Innovation Pvt. Ltd., com cinco anos de investigação e desenvolvimento atrás.
A equipa relata ter purificado mais de 300,000 litros de água e impactado mais de 4,000 vidas, além de instalar uma unidade municipal de 5,000 litros por hora no distrito de Bhojpur, Bihar. Os trabalhos futuros incluem sensores para deteção rápida de arsênico e de bactérias como E. Coli, que forneceriam estimativas em tempo real com base em propriedades elétricas. A equipa usa IA para deteção de anomalias e manutenção preditiva; procedimentos de patente estão pendentes. O projeto recebeu reconhecimento nacional, inclusive do Ministry of Jal Shakti, está registado no Government e‑Marketplace e os fundadores planeiam entrar no mercado comercial dentro de três a quatro meses.
Palavras difíceis
- contaminação — presença de substância nociva num ambiente
- arsênico — elemento químico tóxico presente em águas
- aluvial — relativo a sedimentos depositados por riosaluviais
- função cognitiva — capacidade mental para aprender, lembrar e raciocinar
- neodímio — metal do grupo das terras raras usado em ímãs
- liga metálica — mistura de dois ou mais metaisligas metálicas
- manutenção preditiva — intervenções programadas com base em dados e sensores
- incidência — frequência ou número de casos numa área
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Perguntas para discussão
- Que vantagens e desafios podem surgir ao implementar um método sem químicos e de baixo custo para retirar arsênico em comunidades rurais?
- De que forma sensores que dão estimativas em tempo real poderiam alterar a gestão da água nas zonas afetadas?
- Quais fatores pragmáticos (patentes, registo, custos, manutenção) a equipa deve considerar antes de entrar no mercado comercial?
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