Estudo sugere que há mais espécies de vertebrados ^{CEFR B2}

Um estudo revisou centenas de trabalhos e concluiu que cientistas podem ter subestimado a diversidade de vertebrados. Em média, para cada espécie de vertebrado reconhecida há cerca de duas espécies não reconhecidas, chamadas de espécies crípticas. O autor sênior John Wiens, da University of Arizona, afirma que isso pode significar o dobro de espécies do que se pensava e que muitas das espécies ocultas podem já estar em risco de extinção.

Espécies crípticas têm aparência quase idêntica, mas o estudo mostra pelo DNA que pertencem a linhagens genéticas separadas. Segundo os autores, muitas dessas linhagens provavelmente evoluíram separadamente por um milhão de anos ou mais. Avanços em sequenciamento molecular tornaram as comparações de DNA entre populações mais fáceis e mais baratas, o que permitiu revelar essa diversidade oculta.

O artigo traz um exemplo local: dados moleculares de 2011 mostraram que populações norte e sul da kingsnake das montanhas do Arizona eram distintas, e a população do sul passou a ser classificada como Lampropeltis knoblochi em vez de subespécie de Lampropeltis pyromelana. Yinpeng Zhang, estudante de pós-graduação e primeiro autor, começou a idealizar o projeto há três anos; a equipe sintetizou resultados de mais de 300 estudos e comparou métodos para orientar outros pesquisadores.

Os autores destacam implicações claras para a conservação: quando uma espécie ampla é dividida em várias crípticas, cada nova espécie tem uma área geográfica menor, e espécies com pequenas áreas de ocorrência tendem a correr maior risco de extinção. Poucas espécies crípticas foram formalmente descritas, ficando sem reconhecimento oficial ou proteção legal. "Se não sabemos que uma espécie existe, não podemos protegê-la", conclui Wiens. A pesquisa foi publicada no Royal Society Publishing: Proceedings B. Fonte: University of Arizona.