Estudo sugere que há mais espécies de vertebrados ^{CEFR B1}

Um estudo novo sugere que o número de espécies de vertebrados pode ser muito maior do que se imaginava. Os pesquisadores concluíram que, em média, para cada espécie reconhecida há cerca de duas espécies não reconhecidas, chamadas de espécies crípticas. John Wiens, autor sênior do estudo, afirma que isso pode significar o dobro de espécies e que muitas delas podem estar em risco de extinção.

Espécies crípticas têm aparência quase idêntica, mas o exame do DNA revela que pertencem a linhagens genéticas separadas. Os autores observam que muitas dessas linhagens provavelmente evoluíram separadamente por um milhão de anos ou mais. Avanços em sequenciamento molecular tornaram mais fácil e mais barato comparar DNA entre populações.

Yinpeng Zhang, estudante de pós-graduação e primeiro autor, começou o projeto há três anos. A equipe sintetizou resultados de mais de 300 estudos e comparou diferentes métodos para estimar espécies crípticas. Os autores destacam consequências para a conservação: ao dividir uma espécie ampla, cada nova espécie passa a ter uma área de ocorrência menor e, assim, maior risco de extinção. Poucas dessas espécies foram formalmente descritas e nomeadas, ficando sem proteção legal.