Un gruppo di ricerca dell'University of Utah ha impiegato capelli umani per ricostruire l'evoluzione dell'esposizione al piombo nella popolazione della Wasatch Front nell'ultimo secolo. I campioni provenivano da 48 persone e includevano ciocche conservate in album di famiglia dal 1916, oltre a campioni contemporanei; la regione ospitava impianti di fusione a Midvale e Murray, noti per forti emissioni locali.
Le analisi sono state eseguite con spettrometria di massa nel laboratorio diretto da Diego Fernandez. La tecnica è abbastanza sensibile da misurare il piombo anche in un singolo filo di capelli, ma non sempre permette di distinguere se il metallo sia presente sulla superficie del capello o incorporato dal sangue durante la crescita. Per questo motivo il sangue rimane una misura migliore dell'esposizione interna recente, mentre i capelli sono più facili da raccogliere e conservano segnali di esposizioni passate.
I risultati, pubblicati su PNAS, mostrano una caduta netta delle concentrazioni: da valori fino a 100 ppm a circa 10 ppm entro il 1990 e a meno di 1 ppm nel 2024. Gli autori collegano gran parte dell'esposizione storica alla benzina con piombo, che conteneva circa 2 grammi di piombo per gallone e che, secondo gli autori, corrispondeva a quasi 2 libbre di piombo rilasciate nell'ambiente per persona ogni anno. Il paper osserva inoltre che le norme sul piombo sono state indebolite dall'amministrazione Trump. Lo studio è stato sostenuto da Huntsman Cancer Foundation e dal National Cancer Institute tramite una sovvenzione al Utah Population Database e all'University of Utah, e i coautori Thure Cerling e Ken Smith hanno evidenziato il valore delle misure di regolamentazione ambientale.
