Una ricerca recente ha analizzato microfossili e le rocce che li contengono per ricostruire la vita dei primi eucarioti tra 1,75 e 1,4 miliardi di anni fa. Il lavoro si è concentrato sui depositi dei bacini di McArthur e Birrindudu, nel Northern Territory (Australia).
I ricercatori hanno studiato carotaggi e hanno usato sedimentologia e geochimica per identificare quattro ambienti antichi: lagune, aree tidali, zone costiere e acque offshore. Indicatori minerali come la pirite (FeS2) e le concentrazioni di vanadio, molibdeno e uranio hanno aiutato a stimare la presenza di ossigeno in ciascun contesto.
I fossili si trovano quasi esclusivamente in rocce formate su fondali ossigenati. Questo suggerisce che i primi eucarioti avevano bisogno di ossigeno in almeno una parte del loro ciclo vitale e vivevano sul fondo o nel sedimento, non liberi nella colonna d'acqua. Lo schema osservato supporta inoltre l'idea che i mitocondri siano stati acquisiti precocemente. Nonostante ciò, la diversità rimase bassa per quasi 1 miliardo di anni.
Gli autori stanno ora cercando microfossili più antichi in McArthur Basin e in altri bacini per capire quando gli eucarioti divennero più complessi.
Parole difficili
- microfossile — piccoli resti fossili di organismi microscopicimicrofossili
- carotaggio — campione verticale di roccia prelevato dal sottosuolocarotaggi
- sedimentologia — studio dei sedimenti e di come si depositano
- geochimica — analisi chimica delle rocce e dei minerali
- eucariota — organismo con cellule che hanno nucleo definitoeucarioti
- mitocondrio — organulo cellulare che produce energia per la cellulamitocondri
- ossigenato — che contiene ossigeno nell'ambiente o nella rocciaossigenati
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Domande di discussione
- Perché, secondo l'articolo, la presenza di ossigeno è importante per i primi eucarioti? Spiega con due o tre frasi.
- Come cambierebbe la comprensione della storia della vita se trovassero microfossili più antichi? Cosa significherebbe per la complessità degli organismi?
- Quali difficoltà pensi possano incontrare i ricercatori quando cercano microfossili in bacini antichi? Descrivi due possibili problemi.
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