Lo studio sui brown-headed cowbirds (Molothrus ater), condotto da un team guidato dal biologo Franz Goller e pubblicato su Current Biology, descrive come questi uccelli producano il caratteristico timbro «acquoso». Il gruppo includeva un fisico e uno psicologo; la ricerca è stata finanziata in parte dai National Institutes of Health (NIH).
I cowbird sfruttano la siringe, un organo vocale con due sorgenti sonore indipendenti a sinistra e a destra. I ricercatori hanno scoperto che la qualità gorgogliante deriva dall'alternanza molto rapida tra i contributi delle due parti: le pieghe vocali sinistre sono molto più grandi di quelle destre e alcune note emergono proprio dalle transizioni tra i due lati. Al tempo stesso il controllo della respirazione è cruciale: gli uccelli trattengono brevemente il respiro, accumulano alta pressione nella siringe e la rilasciano improvvisamente. Questo genera un'esplosione sonora simile a uno schizzo, con attacco rapido e decadimento lento, che imita la goccia che colpisce una superficie. Circa 50 millisecondi dopo si verifica un secondo suono quando una bolla d'aria implode; gocce di dimensioni diverse producono frequenze differenti.
Per verificare l'apprendimento vocale, il team ha allevato pulli di storno accanto ai cowbird: gli storni hanno imparato a riprodurre le vocalizzazioni e hanno impiegato lo stesso insolito controllo della respirazione e delle valvole. Gli autori concludono che il timbro può emergere dalle interazioni tra fisiologia e controllo motorio: i cowbird combinano respirazione coordinata e due sorgenti sonore per comportarsi come ingegneri del suono sofisticati, e lo studio offre spunti per comprendere aspetti del linguaggio umano.
Parole difficili
- siringe — organo vocale degli uccelli, produce suoni
- sorgente sonora — punto o struttura che genera un suonosorgenti sonore
- piega vocale — tessuto nella siringe che vibra per suonarepieghe vocali
- valvola — struttura che apre o chiude il passaggio d'ariavalvole
- timbro — carattere percepibile della voce o del suonotimbro «acquoso»
- implodere — collassare verso l'interno formando un vuotoimplode
- accumulare — mettere o raccogliere insieme quantità o pressioneaccumulano
Suggerimento: passa il mouse o tocca le parole evidenziate nell’articolo per vedere definizioni rapide mentre leggi o ascolti.
Domande di discussione
- In che modo lo studio sui cowbird può aiutare a capire aspetti del linguaggio umano? Spiega con esempi tratti dall'articolo.
- Perché è importante che gli storni allevati accanto ai cowbird abbiano imparato le vocalizzazioni? Quali conclusioni si possono trarre sull'apprendimento vocale?
- Come potrebbero ingegneri o designer usare l'idea di due sorgenti sonore e controllo della respirazione per creare nuovi suoni o dispositivi acustici?
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