De nouvelles recherches analysent comment des populations indigènes se sont adaptées aux hautes altitudes andines, où l'oxygène est rare, les températures sont basses et la radiation UV est forte. Contrairement aux études qui cherchent des variantes génétiques héritées, des anthropologues d'Emory University ont étudié le méthylome, c'est‑à‑dire les modifications épigénétiques de l'ADN qui modulent l'expression des gènes en fonction de l'environnement. L'étude est parue dans la revue Environmental Epigenetics.
Les chercheurs ont comparé le méthylome de 39 individus de deux populations contemporaines, les Kichwa des hautes terres d'Équateur et les Ashaninka de la basse Amazonie. Il s'agit des premières données complètes pour ces groupes; l'équipe a étudié l'ensemble des 3 millions de paires de bases disponibles dans leur test, au lieu de quelques centaines de milliers de sites.
L'analyse révèle de fortes différences de méthylation entre haute et basse altitude, notamment sur PSMA8 (régulation vasculaire), FST (régulation du muscle cardiaque) et des gènes de la voie P13K/AKT. Les auteurs proposent que ces différences épigénétiques expliquent des traits andins observés, comme l'épaississement des parois d'artérioles et une viscosité sanguine plus élevée, facteurs liés à l'hypertension pulmonaire.
Mots difficiles
- méthylome — ensemble des marques chimiques sur l'ADN
- méthylation — ajout d'un groupe méthyle à l'ADN
- épigénétique — modification de l'expression des gènes sans changer l'ADNépigénétiques
- régulation — contrôle du fonctionnement d'un organe ou gène
- paire — deux éléments appariés dans l'ADNpaires
- viscosité — épaisseur ou résistance à l'écoulement d'un liquide
- hypertension pulmonaire — augmentation anormale de la pression dans les artères pulmonaires
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Questions de discussion
- Pourquoi est-il important d'étudier les modifications épigénétiques chez des populations vivant en haute altitude ?
- Comment ces résultats pourraient-ils influencer la prévention ou le traitement de l'hypertension pulmonaire ?
- Connaissez-vous d'autres exemples d'adaptations humaines à des environnements extrêmes ? Donnez un exemple.
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