Des chercheurs ont démontré qu'il est possible de diriger avec précision de minuscules dispositifs, appelés metajets, en trois dimensions à l'aide de lasers. Ce résultat représente une avancée en propulsion optique et pourrait, à terme, permettre de propulser des engins spatiaux sans carburant traditionnel. Par comparaison, avec la technologie actuelle des fusées, atteindre Alpha Centauri prendrait des centaines de milliers d'années.
L'équipe vient du département de génie mécanique de Texas A&M University et le projet a été dirigé par Shoufeng Lan; les résultats sont publiés dans Newton. Les dispositifs, à l'échelle du micron, génèrent un mouvement contrôlé lorsqu'ils sont éclairés par un faisceau laser.
Chaque metajet est fabriqué à partir d'une métasurface, un matériau ultrafin structuré à l'échelle nanométrique pour façonner et rediriger la lumière. En changeant la forme, l'orientation et le placement des éléments de la métasurface, les chercheurs ont contrôlé le transfert de quantité de mouvement de la lumière et produit une force mesurable. Les dispositifs actuels mesurent quelques dizaines de microns et ont été fabriqués dans une installation de nanofabrication du Texas A&M. Les essais en fluide ont permis de compenser la gravité; l'équipe cherche maintenant des financements pour des tests en microgravité.
Mots difficiles
- metajet — petit dispositif qui se déplace grâce à la lumièremetajets
- dispositif — objet technique ayant une fonction particulièredispositifs
- propulsion — action de pousser un objet pour le faire bouger
- métasurface — surface très fine structurée pour modifier la lumière
- nanométrique — qui concerne une taille de l'ordre du nanomètre
- quantité de mouvement — mesure du mouvement liée à la vitesse et la masse
- microgravité — état où la gravité est très faible
- compenser — annuler ou réduire un effet négatif
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Quels avantages la propulsion optique pourrait-elle avoir par rapport aux fusées classiques ?
- Quelles difficultés l'équipe pourrait rencontrer pour faire des tests en microgravité ?
- Seriez-vous favorable à l'envoi de petits appareils propulsés par laser dans l'espace ? Pourquoi ?
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