Mikroben können Einschlagtrümmer überleben ^{CEFR B2}

Neue Experimente legen nahe, dass mikrobielle Lebensformen in den Trümmern eines Asteroideneinschlags wesentlich höhere Drücke überstehen können als bislang angenommen. In der Studie, veröffentlicht in PNAS Nexus unter der Leitung des Seniorautors K.T. Ramesh, stand das Wüstenbakterium Deinococcus radiodurans im Mittelpunkt, ein Mikroorganismus aus den Hochwüsten Chiles, der extreme Kälte, Trockenheit und starke Strahlung toleriert und seine Zellen effektiv reparieren kann.

Die Forschenden legten die Bakterien zwischen Metallplatten und feuerten mit einer Gaskanone ein Projektil, das Geschwindigkeiten von bis zu 300 mph erreichte. Die Einschläge erzeugten Drücke zwischen 1 und 3 Gigapascal; zum Vergleich liegt der Druck am Boden des Marianengrabens deutlich darunter. Nach den Tests untersuchten die Wissenschaftler, welche Zellen überlebten und wie ihr genetisches Material aussah. Bei 1.4 Gigapascal überstanden nahezu alle Zellen die Belastung, bei 2.4 Gigapascal überlebten rund 60 Prozent. Bei höheren Drücken traten bei einigen Zellen rupturierte Membranen und innere Schäden auf; in einem Versuch versagte die Stahlvorrichtung, die die Platten hielt, bevor die Bakterien starben.

Diese Befunde stützen die Möglichkeit der Lithopanspermie — der Übertragung von Leben durch Gestein — und haben praktische Folgen für Planetenschutz und Weltraummissionen. Die Autoren weisen darauf hin, dass martianische Ejekta mit geringeren Drücken nahegelegene Körper wie Phobos erreichen könnten, sodass bestehende Vorschriften zur Kontamination und zur Kontrolle zurückgeführter Proben überprüft werden sollten. Die Studie wurde vom Planetary Protection-Programm der NASA unterstützt und durch die Johns Hopkins University berichtet. Als nächste Schritte wollen die Forschenden prüfen, ob wiederholte Einschläge robustere Bakterienpopulationen erzeugen und ob andere Organismen, darunter Pilze, ähnliche Bedingungen überstehen können.