Messi bleibt auf der Bank: Proteste in Hongkong ^{CEFR B2}

Das Freundschaftsspiel sollte Hongkong als internationalen Veranstaltungsort fördern und wurde von der Regierung mit einem Scheck über HKD 16 Million an Tatler Asia unterstützt. Miami CF kündigte seine Asien-Tour am 8. Dezember 2023 an; die Tickets für das Spiel in Hongkong waren innerhalb einer Stunde ausverkauft. Ziel der Förderung war auch, Tourismus und Medienaufmerksamkeit zu erhöhen.

Am 4. Februar 2024 verfolgten etwa 40.000 Menschen das Spiel. Die Ticketpreise lagen zwischen HKD 880 (USD 113) und HKD 4.880 (USD 625). Kurz vor dem Spiel kursierten Gerüchte, Lionel Messi könne wegen einer Oberschenkelverletzung nach Miamis Spiel bei Al Nassr am 1. Februar ausfallen. Tatler Asia versicherte Stunden vor dem Anpfiff, Messi werde auftreten; während der Partie blieb er jedoch auf der Bank. Miami CF gewann 4–1, Zuschauer skandierten, buhten und forderten Rückerstattungen. Auch David Beckham und der Hongkonger Regierungschef John Lee wurden beim Betreten des Spielfelds ausgepfiffen.

Trainer Gerardo Martino erklärte nach dem Spiel, Lionel Messi und Luis Suárez seien von der medizinischen Abteilung als nicht einsatzfähig eingestuft worden. Behörden veröffentlichten zwei Erklärungen, in denen sie sich äußerst enttäuscht zeigten und eine Kürzung der Finanzierung prüften. Am 5. Februar sagte Kevin Yeung: „Einer der zentralen Punkte unserer Finanzierungsvereinbarung mit Tatler Asia war, dass Messi mindestens 45 Minuten am Spiel teilnimmt, vorbehaltlich von Fitness- und Sicherheitsüberlegungen.“

Kritiker verbanden den Vorfall mit breiteren Bedenken über die Nutzung hochkarätiger Events zu politischen und Marketingzwecken. Beobachter sagten, das Spiel schade Hongkongs Ruf und habe Touristen enttäuscht, die hauptsächlich wegen Messi gekommen waren. Online erschienen Persiflagen und Karikaturen, und separat hatte Hongkong im Januar 2024 mit der Gesetzgebung für ein heimisches nationales Sicherheitsgesetz begonnen, inklusive Teams, die neue Gesetze verteidigen sollen.