Uma investigação da Rockefeller University, publicada em Current Biology, mostra que o sistema de reconhecimento entre formigas é mais maleável do que se pensava. A equipa estudou formigas-clonais Ooceraea biroi, cuja reprodução assexuada permitiu criar linhagens geneticamente idênticas e misturá-las em colónias experimentais. As análises químicas mostraram que as colónias partilham o mesmo conjunto de compostos cerosos, mas combinam-nos em proporções diferentes para gerar odores de colónia distintos.
Testes comportamentais confirmaram agressão a genótipos estranhos. Para testar a flexibilidade, formigas jovens com perfis químicos fracos foram colocadas em colónias estrangeiras; após um mês passaram a assemelhar-se quimicamente à colónia de acolhimento e deixaram de ser atacadas quando avaliadas separadamente. Houve, porém, limites: indivíduos separados dos parentes ainda na fase de ovo continuaram a aceitar o próprio genótipo, o que indica um sentido intrínseco de identidade.
A tolerância aprendida mostrou-se frágil. Quando o contacto com a colónia de acolhimento cessou, a agressão regressou em cerca de uma semana, à medida que o perfil químico voltava ao original. Encontros breves e ocasionais foram suficientes para manter a tolerância, e a persistência depois de cinco dias de separação sugere memória olfativa de maior duração, em vez de mera dessensibilização sensorial de curto prazo.
Os investigadores comparam o padrão à tolerância imunológica, embora sublinhem que os mecanismos moleculares são diferentes. Os resultados explicam como indivíduos internos e externos podem aprender a reconhecer-se mutuamente e abrem caminho para combinar ferramentas neurobiológicas com este sistema comportamental, permitindo captar imagens da atividade neural durante encontros sociais, como quer Daniel Kronauer.
Palavras difíceis
- maleável — que pode mudar ou adaptar-se com facilidade
- linhagem — grupo descendente com origem genética comumlinhagens
- composto — substância formada por várias moléculascompostos
- perfil químico — conjunto de sinais químicos que um organismo emite
- acolhimento — ato de receber e aceitar alguém num grupo
- tolerância — aceitação de indivíduos diferentes dentro do grupo
- dessensibilização — redução temporária de resposta sensorial a estímulos
- memória olfativa — retenção de informações sensoriais do olfato
Dica: passe o mouse, foque ou toque nas palavras destacadas no artigo para ver definições rápidas enquanto lê ou ouve.
Perguntas para discussão
- Como explica a diferença entre identidade intrínseca e tolerância aprendida nas formigas do estudo?
- Que implicações estes resultados podem ter para a compreensão do comportamento social em outros animais?
- Que experiências adicionais sugeriria para determinar quanto tempo dura a memória olfativa nas formigas?
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