Reconhecimento de ninho é mais flexível em formigas ^{CEFR B2}

Uma investigação da Rockefeller University, publicada em Current Biology, mostra que o sistema de reconhecimento entre formigas é mais maleável do que se pensava. A equipa estudou formigas-clonais Ooceraea biroi, cuja reprodução assexuada permitiu criar linhagens geneticamente idênticas e misturá-las em colónias experimentais. As análises químicas mostraram que as colónias partilham o mesmo conjunto de compostos cerosos, mas combinam-nos em proporções diferentes para gerar odores de colónia distintos.

Testes comportamentais confirmaram agressão a genótipos estranhos. Para testar a flexibilidade, formigas jovens com perfis químicos fracos foram colocadas em colónias estrangeiras; após um mês passaram a assemelhar-se quimicamente à colónia de acolhimento e deixaram de ser atacadas quando avaliadas separadamente. Houve, porém, limites: indivíduos separados dos parentes ainda na fase de ovo continuaram a aceitar o próprio genótipo, o que indica um sentido intrínseco de identidade.

A tolerância aprendida mostrou-se frágil. Quando o contacto com a colónia de acolhimento cessou, a agressão regressou em cerca de uma semana, à medida que o perfil químico voltava ao original. Encontros breves e ocasionais foram suficientes para manter a tolerância, e a persistência depois de cinco dias de separação sugere memória olfativa de maior duração, em vez de mera dessensibilização sensorial de curto prazo.

Os investigadores comparam o padrão à tolerância imunológica, embora sublinhem que os mecanismos moleculares são diferentes. Os resultados explicam como indivíduos internos e externos podem aprender a reconhecer-se mutuamente e abrem caminho para combinar ferramentas neurobiológicas com este sistema comportamental, permitindo captar imagens da atividade neural durante encontros sociais, como quer Daniel Kronauer.