Titan heeft mogelijk geen diepe oceaan, maar een papperige binnenlaag ^{CEFR B2}

Een nieuwe heranalyse van Cassini-gegevens suggereert dat Titan, de grootste maan van Saturnus, mogelijk geen enkele diepe, wereldomvattende oceaan heeft. Cassini begon in 1997 en was bijna twintig jaar actief; de missie leverde cruciale metingen voor de 274 manen van het Saturnusstelsel. Titan heeft vloeistof op het oppervlak, maar dat is methaan en de temperatuur aan het oppervlak is extreem laag (ongeveer -297 graden Fahrenheit).

Vorig werk uit 2008 baseerde de oceaanhypothese op hoe Titan vervormde onder de tijdeffecten van Saturnus. De nieuwe studie, gepubliceerd in Nature en geleid door NASA met medewerking van Baptiste Journaux en Ula Jones (University of Washington), onderzocht die vervorming en de onderliggende modellen opnieuw. De onderzoekers bepaalden dat de vormverandering van Titan ongeveer 15 uur achterloopt op het piekmoment van Saturnus’ aantrekkingskracht door tijdens naderingen de frequentie van Cassini's radiosignalen te volgen. De gevonden vertraging en de hoeveelheid energie die binnenin Titan werd gedissipeerd waren groter dan verwacht voor een globale oceaan.

De resultaten passen beter bij een dikke, viskeuze en papperige binnenlaag dicht bij een rotsachtige kern, met tunnels en zakken met smeltwater. Laboratoriumgegevens van Baptiste Journaux en zijn team over water en mineralen bij extreem hoge drukken hielpen het gravitatie-signaal en de eigenschappen van ijs en water diep in Titan te interpreteren. Het nieuwe model heeft gevolgen voor bewoonbaarheid: zakjes zoet water in papperige gebieden zouden tot 68 graden Fahrenheit kunnen warmen en voedingsstoffen zouden in kleine volumes geconcentreerder zijn dan in een uitgestrekte oceaan. Journaux werkt mee aan NASA's Dragonfly-missie, gepland voor lancering in 2028; die missie kan het papperige model toetsen en helpen bepalen of de omstandigheden voor eenvoudig leven aanwezig zijn. De studie noemt coauteurs van meerdere instellingen en financiering van NASA, de Swiss National Science Foundation en de Italian Space Agency.