Uno studio pubblicato su Planetary Science Journal conclude che pianeti simili alla Terra ma molto aridi sono improbabili candidati per la vita. Gli autori, guidati dalla dottoranda Haskelle White-Gianella della University of Washington, stimano che un pianeta di dimensioni terrestri necessita di almeno il 20–50% dell'acqua presente negli oceani della Terra per mantenere il ciclo geologico del carbonio che conserva acqua in superficie.
Il ciclo funziona così: la CO2 emessa dai vulcani si accumula nell'atmosfera e ritorna al suolo dissolta nella pioggia; la pioggia altera chimicamente le rocce, trasferendo il carbonio agli oceani, dove affonda ed è trasportato nel profondo dall'attività tettonica. Nel corso di milioni di anni il carbonio riaffiora con la formazione di montagne e il vulcanismo, contribuendo a regolare la temperatura.
Con poca acqua superficiale l'alterazione chimica rallenta, la CO2 atmosferica cresce e scatena un riscaldamento che può evaporare l'acqua residua. I ricercatori hanno ottenuto questi risultati con simulazioni complesse e modelli adattati a condizioni più secche, migliorando le stime di evaporazione e precipitazione. Gli autori citano Venere come possibile esempio storico e suggeriscono che le prossime missioni su Venere potranno aiutare a convalidare i modelli. Lo studio è stato finanziato dalla National Science Foundation, dal NASA Astrobiology Program e dalla Alfred P. Sloan Foundation; fonte: University of Washington.
Parole difficili
- arido — con poca o nessuna acqua superficialearidi
- ciclo — successione di processi naturali che si ripeteciclo geologico
- alterare — modificare chimicamente una sostanza o rocciaaltera
- tettonico — relativo ai movimenti della crosta terrestretettonica
- simulazione — modello computerizzato che riproduce una situazionesimulazioni complesse
- evaporazione — passaggio dall'acqua liquida al vapore
- convalidare — verificare se un modello o risultato è corretto
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Domande di discussione
- Quali conseguenze pratiche ha, secondo te, la scarsità d'acqua superficiale per la possibilità di vita su un pianeta? Usa elementi del testo.
- In che modo le prossime missioni su Venere potrebbero aiutare a convalidare i modelli citati nello studio?
- Come potrebbero questi risultati influenzare la scelta dei pianeti da studiare nella ricerca di forme di vita?
