Nuovi batteri e molecole nelle barriere coralline ^{CEFR B2}

Tra il 2016 e il 2018 la spedizione Tara Pacific ha condotto uno studio di due anni sulle barriere coralline del Pacifico, esaminando 32 arcipelaghi e raccogliendo 58,000 campioni. L'obiettivo era descrivere la biodiversità delle barriere e dei sistemi di acqua aperta adiacenti, con particolare attenzione al microbioma, ossia l'insieme di microrganismi che vivono in e attorno ai coralli.

I ricercatori, guidati tra gli altri da Rebecca Vega Thurber, hanno usato un approccio genomico per studiare batteri associati a due tipi di corallo pietroso e a un tipo di corallo da fuoco (questi ultimi più vicini alle meduse che ai coralli pietrosi). Dai campioni sono stati ricostruiti più di 13,000 genomi microbici assemblati da metagenomi di coralli costruttori di barriere; il 90% di questi genomi non era mai stato osservato prima e l'approccio ha permesso di identificare 3,700 nuovi batteri. Quasi tutti i batteri scoperti risultavano specifici per il loro ospite e non presenti nell'acqua circostante.

I batteri producono metaboliti bioattivi — piccole molecole impiegate per crescere, comunicare e difendersi — che i ricercatori indicano come potenzialmente utili in medicina, nei detersivi per bucato, nello sviluppo del calcestruzzo e in nuovi materiali biotecnologici. Tra le scoperte ci sono nuovi gruppi di Acidobacteriota, un clade metabolicamente versatile che codifica enzimologia finora sconosciuta e potenzialmente interessante per l'ingegneria delle proteine. Il team ha anche rilevato che il potenziale biosintetico dei microbiomi dei coralli costruttori di barriere era paragonabile o superiore a quello delle spugne, una nota fonte di metaboliti.

Lo studio ha analizzato solo tre specie di corallo su centinaia disponibili, quindi non è chiaro cosa emergerebbe studiando molte più specie. Gli autori sottolineano che queste riserve molecolari si trovano in ecosistemi fragili, minacciati dal riscaldamento degli oceani e dallo sbiancamento, e richiedono misure di conservazione per proteggere la diversità molecolare.