I ricercatori hanno scoperto che i neuroni presenti nel cervello di una locusta possiedono la capacità di riconoscere e distinguere vari composti chimici noti come PFAS, inclusi il PFOS. Tali sostanze sono definite chimiche permanenti a causa della loro degradazione estremamente lenta, che permette loro di persistere nell'acqua, nel terreno e negli organismi viventi. Poiché vengono impiegate in numerosi prodotti di uso quotidiano, la contaminazione ambientale che ne deriva rappresenta un problema globale e complesso.
Fino ad ora, l'individuazione dei PFAS richiedeva strumenti di laboratorio costosi e difficili da impiegare direttamente sul campo. Per superare questo limite, i ricercatori hanno registrato l'attività neurale dell'area cerebrale della locusta che elabora gli odori, esponendo gli insetti a gas contenenti diversi composti. Gli esperimenti hanno evidenziato che ciascun composto genera un'impronta biologica unica, consentendo agli insetti di distinguere le sostanze anche a bassissime concentrazioni. Tale reazione ha sorpreso gli studiosi, dato che i PFAS sono molecole di sintesi umana recenti e gli insetti non hanno sviluppato una coevoluzione naturale con esse.
Questo studio costituisce una fondamentale prova di concetto per l'impiego di sistemi biologici nel monitoraggio ambientale. Come passo successivo, il gruppo di ricerca sta analizzando campioni d'acqua raccolti in Michigan per testare l'approccio oltre i confini del laboratorio. L'obiettivo futuro è realizzare sensori biologici portatili capaci di identificare rapidamente i PFAS sul campo. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Journal of Hazardous Materials Advances.
Parole difficili
- degradazione — processo di lenta distruzione o decomposizione di una sostanza
- persistere — rimanere a lungo in un luogo senza scomparire
- impiegare — utilizzare qualcosa per uno scopo specificoimpiegate
- individuazione — azione di trovare o riconoscere qualcosa di nascosto
- sensore — strumento capace di rilevare cambiamenti nell'ambiente circostantesensori
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Domande di discussione
- In che modo l'uso di sistemi biologici potrebbe cambiare il monitoraggio dell'inquinamento ambientale?
- Quali sono i vantaggi di poter analizzare sostanze chimiche pericolose direttamente sul campo?
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