Come si sono formati i grandi canyon dell'altopiano andino ^{CEFR B2}

Una ricerca pubblicata su Science Advances spiega come si siano formati gli enormi canyon che tagliano l'altopiano andino in Perù. L'altopiano raggiunge circa 3,7 km di quota e i canyon hanno profondità dell'ordine di 2–3 km, una scala tale che gli autori osservano come le fotografie non ne trasmettano la reale estensione rispetto, per confronto, al Grand Canyon.

Il team include Nadine McQuarrie, docente e direttrice del dipartimento di geologia e scienze ambientali della University of Pittsburgh, collaboratori della University of Glasgow e la prima autrice Jennie Plasterr, studentessa di dottorato nel laboratorio di McQuarrie. I ricercatori hanno usato modelli al computer che combinano la storia tettonica conosciuta con stime recenti del clima e delle precipitazioni per testare due ipotesi: incisioni dovute a sollevamenti rapidi del suolo e incisioni causate da periodi prolungati di forti precipitazioni.

I modelli mostrano che nessuna delle due spiegazioni, presa da sola, ricostruisce correttamente il paesaggio. Entrambi i fattori hanno contribuito, ma il meccanismo principale è risultato la cattura fluviale: un fiume che erode attraverso una dorsale devia il corso di un fiume vicino, aumentando portata e potenza erosiva e permettendo incisioni molto più profonde. L'attività tettonica è stata importante non perché accelerasse il sollevamento, ma perché doveva rallentare abbastanza da permettere ai corsi d'acqua di superare le creste. I modelli indicano che un rallentamento di quasi un ordine di grandezza, per esempio da 4 mm/anno a 0,4 mm/anno, favorisce la cattura e la formazione del paesaggio osservato.

I ricercatori concludono quindi che i canyon si sono formati quando il sollevamento tettonico è rallentato e i fiumi, rinforzati dalla cattura fluviale, hanno inciso profondamente. Lo studio è stato sostenuto dalla National Science Foundation e dalla German Research Foundation.