La investigación, publicada en Current Biology, utilizó exploraciones por TC y software de imagen para reconstruir las cavidades cerebrales de pterosaurios fósiles y analizar regiones vinculadas a la visión. El equipo estudió el árbol evolutivo del grupo y comparó esos endocasts con los de parientes próximos, entre ellos un lagerpetid no volador que vivía en árboles y fue descrito por primera vez en 2016. Ese pariente muestra ya rasgos de visión mejorada, incluido un lóbulo óptico agrandado.
Los pterosaurios también presentaron lóbulos ópticos de gran tamaño, pero la forma y el tamaño general de su cerebro diferían del lagerpetid. Matteo Fabbri concluye que las limitadas similitudes apuntan a que el vuelo emergió por una rápida explosión evolutiva al origen de los pterosaurios, y que lo lograron manteniendo un cerebro relativamente pequeño, parecido al de verdaderos dinosaurios no voladores.
El estudio añade que algunos pterosaurios alcanzaron hasta 500 libras y 30 pies de envergadura, y señala que este grupo fue el primero de los tres vertebrados en desarrollar vuelo autopropulsado de forma independiente, junto con aves y murciélagos. En contraste, las aves parecen haber adquirido el vuelo de manera más gradual, heredando y adaptando regiones cerebrales ampliadas como el cerebelo y los lóbulos ópticos; un estudio de 2024 dirigido por Amy Balanoff apoya la importancia de la expansión del cerebelo en las aves.
Los autores compararon también las cavidades cerebrales con las de ancestros de los cocodrilos, aves extintas tempranas y dinosaurios como los troodóntidos y Archaeopteryx lithographica, y proponen que trabajos futuros analicen la estructura cerebral además del tamaño y la forma para entender mejor cómo los cerebros posibilitaron el vuelo. Varias agencias y fundaciones financiaron el proyecto, entre ellas la National Science Foundation.
- Alexander von Humboldt Foundation
- National Science Foundation
- European Union NextGeneration EU/PRTR
Palabras difíciles
- cavidad — espacio hueco dentro de un órgano o estructuracavidades cerebrales
- reconstruir — hacer otra vez la forma original de algo
- lóbulo — parte redondeada o prominente de un órganolóbulo óptico, lóbulos ópticos
- envergadura — longitud de punta a punta de las alas
- autopropulsado — que se mueve por su propia fuerza motriz
- cerebelo — parte del cerebro que controla coordinación y equilibrio
- financiar — proveer dinero para apoyar un proyecto o actividadfinanciaron
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Preguntas de discusión
- ¿Qué implicaciones crees que tiene que los pterosaurios volaran con cerebros relativamente pequeños? Explica con razones.
- ¿Cómo podría ayudar el análisis de la estructura cerebral, además del tamaño, a entender el origen del vuelo?
- ¿Qué ventajas aporta el uso de TC y software de imagen en el estudio de fósiles y reconstrucciones cerebrales?
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