El informe de UNU-INWEH describe cómo el rápido aumento de la demanda global de minerales críticos —litio, cobalto, níquel, grafito y elementos de tierras raras— genera impactos ambientales y sociales locales graves. Estas materias son clave para vehículos eléctricos, baterías, paneles solares, turbinas eólicas, centros de datos e inteligencia artificial, por eso se las denomina "el petróleo del siglo XXI".
Los autores advierten que los daños y la escasez de agua recaen sobre todo en regiones mineras pobres de África y Sudamérica, mientras que los países más ricos obtienen la mayor parte de los beneficios. La demanda de minerales críticos se triplicó entre 2010 y 2023; podría más que duplicarse para 2030 y cuadruplicarse para 2050. Si el calentamiento se limita a 1.5 o 2 grados Celsius, la demanda de litio, grafito y cobalto podría aumentar casi un 500% respecto a 2020 para 2050. África concentra aproximadamente el 30% de las reservas mundiales.
El informe aporta datos sobre agua y residuos: producir una tonelada de litio requiere cerca de 1,9 millones de litros de agua. En 2024, la producción mundial de litio excluyendo a Estados Unidos fue de alrededor de 240.000 toneladas, usando aproximadamente 456 mil millones de litros de agua, suficiente para las necesidades domésticas anuales de unas 62 millones de personas en el África subsahariana. Producir una tonelada de tierras raras puede generar cerca de 2.000 toneladas de residuos tóxicos; la producción de 2024 generó un estimado de 707 millones de toneladas métricas de desechos tóxicos.
El informe recomienda reformas en lugar de abandonar las tecnologías verdes: reestructurar las cadenas de suministro, invertir en reciclaje e investigar sustitutos de materiales, aplicar normas ambientales y proteger el agua. También solicita diligencia debida obligatoria, reglas comerciales que protejan los derechos humanos y el agua, y apoyo para la recuperación ambiental y sanitaria en las regiones afectadas.
Palabras difíciles
- demanda — cantidad solicitada de un bien o recurso
- escasez — falta o insuficiencia de algo necesario
- reserva — cantidad disponible guardada para uso futuroreservas
- residuo — resto o material desechado tras un procesoresiduos
- reciclaje — proceso de convertir residuos en materiales útiles
- diligencia debida — investigación y controles para evaluar riesgos legales
- recaer — afectar a alguien o algorecaen
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Preguntas de discusión
- ¿Qué medidas concretas podrían tomar los países ricos para reducir los impactos en las regiones mineras pobres?
- ¿Cómo podría la inversión en reciclaje y en sustitutos de materiales influir en la demanda de minerales críticos?
- Según el informe, ¿qué efectos sociales y ambientales enfrentan las comunidades locales cuando aumenta la actividad minera?
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