Huesos de un pie hallados en 2009 en el Afar Rift, en el yacimiento Woranso-Mille (Etiopía), se atribuyen ahora a Australopithecus deyiremeda. El conjunto, conocido como "Burtele Foot", incluye ocho huesos; además, en la misma área se recuperaron 25 dientes. Los resultados, publicados en Nature, señalan una antigüedad de 3,4 millones de años. El estudio recibió financiación de la National Science Foundation y de la W.M. Keck Foundation.
El equipo de campo fue dirigido por el paleoantropólogo Yohannes Haile-Selassie, de Arizona State University. Tras dudas iniciales —es raro basar la identificación de una especie en restos por debajo del cuello— y un anuncio en 2012 sobre las diferencias frente a Australopithecus afarensis, el grupo continuó excavando. En 2015 se nombró A. deyiremeda a partir de otros fósiles y, con hallazgos adicionales durante la última década, los científicos asocian ahora con confianza el Burtele Foot a esa especie.
La anatomía del pie es más primitiva que la de la especie de Lucy: conservaba un dedo gordo oponible y tenía dedos más largos y flexibles, adecuados para trepar. Al caminar en bipedestación, A. deyiremeda probablemente impulsaba el paso con el segundo dedo en lugar del dedo gordo. Naomi Levin, de University of Michigan, analizó isotópicamente ocho de los 25 dientes y concluyó que A. deyiremeda consumía alimentos procedentes de árboles y arbustos, mientras que A. afarensis tenía una dieta más amplia, incluida hierba y juncos tropicales. También se recuperó una mandíbula juvenil con dientes de leche y dientes adultos en desarrollo, lo que sugiere patrones de crecimiento similares. Los autores destacan que estos fósiles muestran formas distintas de marcha y cómo especies emparentadas emplearon dietas y comportamientos diferentes para coexistir, aspecto útil para entender la adaptación a climas cambiantes y al aumento de dióxido de carbono.
Palabras difíciles
- yacimiento — lugar donde se encuentran restos o fósiles
- atribuir — asignar causa o pertenencia a alguienatribuyen
- paleoantropólogo — científico que estudia fósiles humanos antiguos
- bipedestación — posición de caminar sobre dos piernas
- oponible — que puede tocar o enfrentarse a otro dedo
- isotópicamente — mediante análisis de isótopos químicos
- coexistir — vivir o existir al mismo tiempo
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Preguntas de discusión
- ¿Cómo podrían las diferencias en la anatomía del pie afectar el comportamiento diario de estas especies?
- ¿Por qué tener dietas diferentes habría ayudado a especies emparentadas a coexistir en la misma zona?
- ¿Qué implicaciones tiene para la comprensión de la evolución humana que varias especies mostraran adaptaciones distintas al mismo tiempo?
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