Un estudio de la University of Michigan, liderado por Madeline Clough y Anne McNeil, revela que recubrimientos usados en guantes desechables pueden inducir a errores en la medición de microplásticos. Los investigadores detectaron partículas llamadas estearatos —aplicadas por fabricantes para facilitar la extracción de los guantes— que se depositan en filtros, portaobjetos y otras superficies empleadas para muestrear aire, agua y muestras ambientales.
El proyecto comenzó cuando Clough, al estudiar microplásticos en la atmósfera de Michigan, observó recuentos de partículas miles de veces superiores a lo esperado. El equipo, que contó con la colaboración de Andy Ault, Rebecca Parham y Abbygail Ayala para la toma de muestras de aire, utilizó muestreadores con sustrato metálico y espectroscopía basada en luz para identificar tipos de partículas. Tras descartar otras fuentes, rastrearon las partículas hasta los guantes.
Al probar siete tipos de guantes —incluidos nitrilo, látex y guantes de sala limpia— reprodujeron el contacto típico entre mano y muestra. En promedio, los guantes generaron cerca de 2,000 falsos positivos por milímetro cuadrado. Los guantes de sala limpia liberaron menos partículas, probablemente porque se fabrican sin recubrimientos de estearato para usos ultrapuros. La microscopía electrónica mostró que los estearatos son visualmente indistinguibles del polietileno. Trabajando con Eduardo Ochoa Rivera y Ambuj Tewari, el equipo identificó métodos analíticos para separar microplásticos reales de falsos positivos y recuperar conjuntos de datos afectados. El trabajo aparece en RSC Analytical Methods y fue apoyado por una subvención del UM College of Literature, Science, and the Arts’ Meet the Moment Research Initiative.
Palabras difíciles
- recubrimiento — capa aplicada sobre una superficie para protecciónrecubrimientos
- inducir — provocar que algo ocurra o suceda
- estearato — sal de ácido graso usado como recubrimientoestearatos
- muestrear — tomar una pequeña porción para analizar
- sustrato — material o superficie donde se deposita algo
- falso positivo — resultado que indica presencia inexistentefalsos positivos
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Preguntas de discusión
- ¿Qué medidas prácticas propondrías para reducir la contaminación por estearatos en estudios de microplásticos?
- ¿Cómo podría afectar a la confianza en datos científicos el descubrimiento de falsos positivos por guantes?
- ¿Qué ventajas y limitaciones tienen los guantes de sala limpia según el texto?
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