La demencia es un desafío creciente en África debido al envejecimiento de la población y a la falta relativa de investigación regional. Según Alzheimer’s Disease International, en 2015 el África subsahariana tenía más de dos millones de personas con demencia y se prevé que para 2050 la cifra llegue casi a ocho millones. La Organización Mundial de la Salud calcula que más de 55 millones de personas viven con demencia en todo el mundo y que se detectan alrededor de 10 millones de casos nuevos cada año; cerca del 60% de esos casos ocurre en países de ingresos bajos y medios.
En la conferencia The Future of Dementia in Africa, científicos enfatizaron la investigación genética como vía para llenar lagunas de conocimiento. George Vradenburg, de la Davos Alzheimer’s Collaborative, apuntó que el microbioma africano, las tensiones ambientales y la gran diversidad genética de la región pueden ofrecer lecciones importantes. Un estudio de 2023 halló que más de un tercio de personas de ascendencia africana portan un factor de riesgo genético para el Parkinson, lo que puede ser un precursor de demencia; los investigadores esperan hallazgos similares para el Alzheimer y otras demencias.
El estigma es frecuente y la enfermedad a veces se relaciona con creencias sobrenaturales. En Kenia, profesionales de la salud trabajaron con curanderos tradicionales y líderes religiosos para abrir un diálogo; David Ndetei explicó que hubo respeto mutuo y ahora los curanderos remiten pacientes a clínicos. En Mwanza, Tanzania, Jim Todd y su equipo experimentan con una herramienta digital que analiza patrones de voz y los compara con biomarcadores sanguíneos; mencionaron que estudian 65 características prioritarias y planean recoger una segunda ronda de datos de voz durante seis meses a un año para relacionar cambios con marcadores en sangre.
Además, expertos como Razak Gyasi destacaron enfoques sociales y de estilo de vida —masajes, remedios herbales y musicoterapia— como complementos a la medicina. Muchos oradores abogaron por una colaboración amplia entre investigadores, sector privado y gobiernos y por la creación de programas nacionales sobre demencia; Vradenburg señaló que trabajar conjuntamente podría acelerar los avances, citando la investigación sobre el VIH/SIDA como ejemplo de descubrimientos impulsados desde África.
Palabras difíciles
- demencia — trastorno que afecta memoria y pensamiento
- investigación — búsqueda sistemática de conocimientos nuevos
- microbioma — conjunto de microbios que viven en un organismo
- diversidad — variedad de características en un grupo
- factor de riesgo — situación que aumenta probabilidad de enfermedad
- biomarcador — sustancia o señal que indica enfermedadbiomarcadores
- remitir — enviar a otra persona para atenciónremiten
- estigma — desprecio o rechazo social hacia alguien
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Preguntas de discusión
- ¿Qué ventajas y dificultades crees que implica investigar la genética en poblaciones africanas para comprender la demencia?
- ¿Cómo podrían las colaboraciones entre profesionales sanitarios, curanderos tradicionales y líderes religiosos mejorar la atención a personas con demencia?
- ¿Qué impacto podrían tener herramientas digitales que analizan la voz en comunidades con pocos recursos médicos?
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