Investigadores descobriram um novo mecanismo pelo qual neurónios podem ativar sinais de dor: a libertação extracelular da vertebrate lonesome kinase (VLK). O VLK sai para o espaço entre células nervosas e promove a fosforilação de proteínas na superfície externa de células vizinhas, controlando assim as interações entre essas proteínas e alterando a transmissão da dor. O trabalho foi publicado em Science e foi co-liderado por Matthew Dalva, diretor do Tulane Brain Institute, e Ted Price, diretor do Center for Advanced Pain Studies na University of Texas at Dallas.
Em modelos em ratos, a equipa mostrou que o VLK aumenta a função de um recetor associado à dor, à aprendizagem e à memória. Quando o VLK foi removido especificamente de neurónios que detetam dor, os animais deixaram de sentir a dor pós-cirúrgica habitual, mas mantiveram movimento e sensação normais. A expressão excessiva de VLK intensificou as respostas de dor.
Os autores salientam que direcionar enzimas extracelulares pode oferecer vantagens terapêuticas: evitar o bloqueio direto de recetores NMDA — que pode causar efeitos secundários graves — e simplificar o desenho de fármacos, pois os medicamentos não precisariam de entrar nas células. Próximos passos incluem verificar se este mecanismo atua em muitas proteínas ou apenas em algumas; se for amplo, pode reformular abordagens para doenças neurológicas e outras. O estudo teve colaboradores de várias universidades e apoio de subsídios dos National Institutes of Health.
- Vantagens: evitar efeitos graves dos bloqueios diretos;
- Vantagens: facilitar o desenho de medicamentos externos às células;
- Próximo passo: saber se o mecanismo vale para mais proteínas.
Palavras difíceis
- libertação extracelular — saída de moléculas para o espaço entre células
- fosforilação — adição de grupos fosfato a uma proteína
- recetor — proteína na superfície celular que recebe sinais
- expressão — produção e presença de um gene ativo
- enzima — proteína que acelera reações químicas no corpoenzimas
- subsídio — dinheiro público para apoiar investigação ou projetossubsídios
- transmissão — processo de enviar sinais entre células
Dica: passe o mouse, foque ou toque nas palavras destacadas no artigo para ver definições rápidas enquanto lê ou ouve.
Perguntas para discussão
- Que vantagens e que riscos vê no desenvolvimento de medicamentos que atuem fora das células, como sugerido pelos autores?
- Se o mecanismo de VLK afetar muitas proteínas, como isso poderia mudar as abordagens para tratar doenças neurológicas além da dor?
- Que tipos de estudos adicionais seriam necessários antes de testar esta estratégia em pessoas?
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