Colisões entre corpos grandes ajudam a formar planetas, mas são raras e difíceis de observar diretamente. Astrónomos agora identificaram o rescaldo poeirento de duas colisões poderosas num intervalo de 20 anos em torno da estrela jovem e próxima Fomalhaut; são as primeiras colisões desse tipo imageadas diretamente fora do sistema solar.
Fomalhaut está a cerca de 25 anos-luz da Terra, tem aproximadamente 440 milhões de anos e é 16 vezes mais luminosa que o Sol. O Telescópio Espacial Hubble mostrou originalmente um ponto brilhante perto de um cinturão de poeira em imagens de 2004 e 2006, designado Fomalhaut b. Imagens seguintes mostraram que esse ponto curvou-se para longe da estrela, comportamento coerente com partículas de poeira empurradas pela luz estelar.
Em 2023 o Hubble captou outro ponto, chamado Fomalhaut cs2; uma imagem de menor qualidade de 2024 também foi usada na análise. A equipe internacional concluiu que ambos os pontos correspondem a luz refletida por nuvens de poeira em expansão geradas por colisões de planetesimais. Pelas estimativas de brilho, os corpos tinham pelo menos 30 quilômetros (18 milhas) de diâmetro — pelo menos duas vezes o tamanho do objeto que atingiu a Terra há 66 milhões de anos.
A equipe estima cerca de 300 milhões de objetos semelhantes no cinturão de Fomalhaut, e detecções anteriores de monóxido de carbono (CO) sugerem que esses planetesimais são ricos em voláteis, parecidos com cometas gelados. Comparada com a nuvem criada pela missão DART em 2022, a nuvem de Fomalhaut é cerca de um bilhão de vezes maior. Os pesquisadores ficaram surpresos com a segunda colisão tão próxima no tempo, o que pode indicar que impactos são mais comuns em sistemas jovens. Os próximos passos incluem rastrear a nuvem com o instrumento NIRCam do Telescópio Espacial James Webb e com o Hubble ao longo dos próximos três anos para medir expansão e órbita; observadores também foram alertados de que nuvens de poeira podem imitar planetas em buscas futuras por exoplanetas. O trabalho teve apoio da NASA e coautores de várias universidades e observatórios.
Palavras difíceis
- rescaldo — restos poeirentos deixados após um eventorescaldo poeirento
- planetesimal — pequeno corpo rochoso ou gelado no espaçoplanetesimais
- volátil — substância que se transforma em gás facilmentevoláteis
- detecção — ato de descobrir ou registrar a presençadetecções
- cinturão — faixa de material que rodeia uma estrelacinturão de poeira
- expansão — ato de aumentar de tamanho ou volume
- imitar — fazer parecer semelhante a outro objeto
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Perguntas para discussão
- O que a descoberta de duas colisões em curto espaço de tempo pode indicar sobre a formação de planetas em sistemas jovens?
- Como o facto de nuvens de poeira poderem imitar planetas pode afectar futuras buscas por exoplanetas?
- Que vantagens e limitações vê ao usar instrumentos como NIRCam e o Hubble para seguir a evolução dessas nuvens?
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