Uno studio pubblicato su Proceedings of the Royal Society B, guidato da ricercatori dell'Università di Yale, mette in discussione l'ipotesi che i tonni abbiano acquisito rapidamente grandi dimensioni, velocità e endotermia subito dopo l'impatto dell'asteroide di 66 milioni di anni fa. Gli autori hanno combinato ampi dati molecolari con reperti fossili per costruire l'albero evolutivo più completo e calibrato temporalmente per i Scombridae, il gruppo che comprende tonni e sgombri.
I risultati mostrano che l'aumento della taglia corporea e l'endotermia sono comparsi in linee diverse e in momenti separati: l'endotermia è emersa tre volte nei rami studiati e almeno due di queste occorrenze sono avvenute 10–15 milioni di anni dopo l'impatto dell'asteroide. Gli autori concludono che «i piani corporei di questi predatori si sono evoluti nel corso di decine di milioni di anni» e che l'estinzione K-Pg «non ha innescato l'evoluzione di tonni e predatori correlati, grandi ed endotermi», come afferma Chase Brownstein, autore principale.
Thomas Near, autore senior, osserva che una migliore conoscenza evolutiva dei tonni può sostenere la conservazione. Ricorda inoltre che le popolazioni del tonno rosso dell'Atlantico sono diminuite drasticamente per la pesca eccessiva. Near segnala che gli studi sull'endotermia possono contribuire alla comprensione del metabolismo e della termoregolazione, sistemi centrali per alcune condizioni di salute umana, pur precisando che al momento non esiste una connessione esplicita.
Il dataset dello studio includeva campioni di tessuto e DNA provenienti da varie istituzioni, incluso il Yale Peabody Museum; i coautori vengono da più università e musei. La ricerca è stata finanziata dal Yale Training Program in Genetics, dal Bingham Oceanographic Fund del Yale Peabody Museum e dalla National Science Foundation.
Parole difficili
- endotermia — capacità di mantenere temperatura corporea interna elevata
- calibrare — determinare la scala temporale di un albero evolutivocalibrato
- albero evolutivo — rappresentazione delle relazioni di parentela tra specie
- estinzione — scomparsa di molte specie in un periodo geologico
- fossile — resto o traccia conservata di organismi antichifossili
- popolazione — insieme di individui della stessa specie in areapopolazioni
- termoregolazione — processo che mantiene la temperatura corporea stabile
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Domande di discussione
- In che modo il fatto che endotermia e aumento di taglia siano comparsi in momenti diversi può cambiare le strategie di conservazione?
- Quali vantaggi e limiti vedi nell'usare insieme dati molecolari e reperti fossili per ricostruire l'evoluzione?
- Perché è importante sapere quando si sono evoluti piani corporei diversi nei predatori marini come i tonni?
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