Un gène unique contrôle le mimétisme chez un papillon ^{CEFR B2}

De nouvelles recherches expliquent comment un seul interrupteur génétique permet à certains papillons d'imiter les motifs d'ailes d'autres espèces. L'étude, publiée dans PNAS et soutenue par les National Institutes of Health, se concentre sur le machaon Papilio alphenor et identifie le gène doublesex comme le commutateur clé du mimétisme.

Contrairement à l'idée habituelle d'un supergène formé de plusieurs gènes voisins, doublesex agit seul chez ces machaons pour contrôler des motifs complexes. Les auteurs montrent que le nouvel allèle n'a que peu de différences dans la structure protéique, mais qu'il a acquis six éléments cis‑régulateurs — de courtes séquences d'ADN non codant situées à proximité. Ces éléments, en coopération avec la protéine doublesex, modifient l'activation du gène et produisent le motif femelle mimétique.

Dans cette espèce, seules les femelles développent un motif alternatif, ajoutant des taches orange à des plages blanches pour imiter des espèces toxiques lointaines ; les mâles conservent des plages blanches sur fond noir. L'allèle influence aussi plusieurs gènes en aval impliqués dans le plan corporel et le modelage des ailes. Les résultats indiquent où chercher dans le génome les commutateurs de couleur, et que des espèces apparentées partagent le même mécanisme de mimétisme. Source : University of Chicago; texte paru sur Futurity.