Une longue sécheresse dans le sud‑ouest des États‑Unis, liée au changement climatique d'origine humaine, affecte le bassin du Colorado depuis 1999. Le fleuve, qui alimente plusieurs États américains et le Mexique, connaît une baisse d'eau marquée due à des températures en hausse et à une diminution des précipitations, en particulier de la neige hivernale.
Jonathan Overpeck (Université du Michigan) et Brad Udall (Colorado Water Center de la Colorado State University) rapportent que la récente baisse des pluies résulte aussi des activités humaines. Après des années où l'on considérait la diminution comme une variabilité naturelle, de nouvelles données et études ont modifié ce point de vue. Leurs graphiques mis à jour apparaissent dans la contribution de cette année au rapport annuel du Colorado River Research Group, et ils tirent deux conclusions principales : la tendance à la baisse des précipitations est provoquée par les émissions humaines et il est peu probable qu'elle s'inverse sans action climatique.
Deux études récentes confirment ces résultats : l'une, dirigée par Jeremy Klavans à l'University of Colorado à Boulder, a affiné les modèles climatiques régionaux; l'autre, menée par Victoria Todd à l'University of Texas à Austin, a utilisé la paléoclimatologie pour montrer les tendances de température sur des milliers d'années et situer les changements actuels. Les chercheurs ajoutent que la variabilité naturelle persiste, donc des hivers ponctuellement humides restent possibles, mais les perspectives à long terme sont plus sèches. Ils notent que le débit naturel nécessaire pour approvisionner le bassin de façon fiable devrait avoisiner 16.5 million acre‑pieds (acre‑feet), alors qu'il est aujourd'hui plutôt autour de 12 million acre‑pieds (acre‑feet). Udall signale que les stocks des réservoirs ont diminué ces 26 dernières années et que la région n'est qu'à un hiver sec de réductions d'usage d'eau sévères et sans précédent. Il met en garde qu'un réchauffement non contrôlé aggraverait les sécheresses, les incendies et les inondations, car le changement climatique modifie le cycle de l'eau.
Mots difficiles
- sécheresse — période prolongée de manque d'eau
- bassin — zone drainée par un fleuve
- précipitation — eau tombant du ciel, pluie ou neigeprécipitations
- paléoclimatologie — étude du climat ancien sur de longues périodes
- variabilité — variations naturelles d'un phénomène climatique
- débit — quantité d'eau qui passe par un point
- réservoir — grand lac artificiel pour stocker de l'eauréservoirs
- émission — libération de gaz dans l'atmosphèreémissions
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Questions de discussion
- Quelles conséquences la baisse durable des précipitations peut‑elle avoir sur l'agriculture et les villes alimentées par le fleuve ?
- Quelles actions climatiques ou politiques pourraient, selon vous, aider à éviter l'inversion de la tendance décrite par les chercheurs ?
- Comment la coexistence de la variabilité naturelle et d'une tendance à long terme plus sèche complique‑t‑elle la planification de l'eau ?
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