Une recherche dirigée par Scott Carver (University of Georgia) et publiée dans le Journal of Zoology examine le rôle des déjections cubiques des wombats. Ce travail suit une étude antérieure, impliquant aussi Carver et lauréate du prix Ig Nobel 2019, qui expliquait comment la morphologie et l'intestin inférieur produisent des fèces en forme de cube. La nouvelle étude s'intéresse à la fonction communicative de ces déjections.
Les wombats, principalement solitaires et actifs la nuit, déposent régulièrement des crottes dans des latrines situées près d'éléments paysagers saillants comme des troncs ou des rochers. La forme cubique empêche les crottes de rouler et favorise leur conservation au même emplacement. Kate McMahon (University of Tasmania) a identifié un organe voméronasal dans le crâne, qui soutient un odorat puissant; Carver compare cette structure aux usages olfactifs chez les chats, les serpents, les chiens et les primates.
L'équipe a analysé les déjections par chromatographie en phase gazeuse et spectrométrie de masse et a identifié 44 composés distincts, avec des mélanges chimiques propres à chaque individu. En déplaçant des déjections d'une latrine lointaine vers une latrine locale et en observant via des caméras de surveillance de la faune, les chercheurs ont constaté que les wombats inspectent plus longuement les fèces non résidentes. Ils estiment que ces signaux chimiques pourraient informer sur l'identité, le sexe, l'âge ou le statut reproductif, et ouvrent la voie à de futures recherches sur la communication olfactive chez les wombats et d'autres mammifères.
Mots difficiles
- déjection — matière rejetée par un animal, comme les crottesdéjections
- latrine — endroit où les animaux déposent régulièrement leurs crotteslatrines
- organe voméronasal — petit organe du crâne lié à la détection d'odeurs
- chromatographie — méthode de laboratoire pour séparer des substances chimiques
- spectrométrie — technique qui identifie des molécules selon leur masse
- composé — substance chimique individuelle détectée dans un mélangecomposés
- mélange — combinaison de plusieurs substances ou composés différentsmélanges
- signal chimique — message transmis par des odeurs entre animauxsignaux chimiques
- statut reproductif — information sur la capacité ou condition de reproduction
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Pourquoi la conservation des crottes au même emplacement peut-elle faciliter la communication entre wombats ?
- Quelles expériences proposeriez-vous pour vérifier que les signaux chimiques indiquent le sexe ou l'âge ?
- Pensez-vous que d'autres espèces solitaires utilisent des signaux olfactifs similaires ? Donnez des exemples et raisons.
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