Des criquets peuvent détecter des polluants chimiques ^{CEFR B2}

Des chercheurs ont mis en évidence que les neurones situés dans le cerveau d'un criquet sont capables de reconnaître et de distinguer plusieurs composés PFAS, parmi lesquels le SPFO. Ces polluants, communément qualifiés de produits chimiques éternels, se caractérisent par une dégradation extrêmement lente et une persistance préoccupante dans l'eau, le sol ainsi que les organismes vivants. Leur utilisation intensive dans des objets du quotidien, allant des ustensiles antiadhésifs aux mousses anti-incendie, engendre une contamination environnementale généralisée.

Jusqu'à présent, l'identification de ces substances exigeait des instruments de laboratoire onéreux et peu adaptés à une utilisation sur le terrain. Face à la difficulté de concevoir des capteurs artificiels aussi sensibles que le vivant, des scientifiques ont enregistré l'activité neuronale de la zone cérébrale qui traite les odeurs chez le criquet, tout en l'exposant à différents gaz polluants.

Les tests ont révélé que chaque composé génère un modèle d'activité neuronale spécifique. Cette empreinte biologique permet aux insectes de différencier les molécules, en dépit de concentrations infimes. Cette réactivité a étonné les chercheurs, les PFAS étant des substances d'origine humaine trop récentes pour que les insectes aient pu développer une coévolution naturelle.

Cette étude constitue une preuve de concept pour la surveillance de la pollution par des systèmes biologiques. L'équipe analyse à présent des échantillons d'eau prélevés dans le Michigan afin de valider la méthode en conditions réelles. L'objectif final est la mise au point de capteurs biologiques portables destinés à repérer rapidement ces polluants sur le terrain.