Un nuevo estudio reexamina la naturaleza de los llamados mini-Neptunos, planetas algo menores que Neptuno formados por roca y metal con atmósferas espesas. El interés viene de que son muy comunes alrededor de otras estrellas y no tienen un análogo evidente en nuestro sistema solar.
La investigación, liderada por la profesora Eliza Kempton en la Universidad de Chicago, combinó observaciones reales y modelos por ordenador. Estudios anteriores habían asumido que muchos mini-Neptunos estaban cubiertos por océanos de magma, debido al fuerte calentamiento estelar y a atmósferas densas y ligeras (ricas en hidrógeno y helio). Sin embargo, datos del Telescopio espacial James Webb sobre GJ 1214 b indican la presencia de moléculas más grandes en la atmósfera.
El equipo encontró que atmósferas pesadas y calientes pueden generar presiones superficiales extremas que comprimen la roca fundida y la hacen solidificar, de modo parecido a la formación del diamante a partir del carbono profundo en la Tierra. Para probarlo, los investigadores simularon varios planetas con distintas atmósferas y temperaturas y concluyeron que una parte sustancial de los objetos antes catalogados como mundos de lava podría tener, en realidad, una superficie sólida. El estudio incluye a Bodie Breza y Matthew Nixon, y aparece en Astrophysical Journal Letters.
Palabras difíciles
- reexamina — examinar otra vez con más detalle
- mini-Neptunos — planeta menor que Neptuno con atmósfera
- atmósfera — capa de gas que rodea un planetaatmósferas
- magma — roca fundida en el interior de un planeta
- hidrógeno — elemento químico más ligero en gases
- presiones superficiales extremas — fuerza por unidad de área sobre una superficie
- solidificar — pasar de líquido a sólido
- simularon — imitar algo con modelos o experimentos
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Preguntas de discusión
- Si muchos mini-Neptunos tienen una superficie sólida en lugar de océanos de magma, ¿cómo cambiaría eso la forma en que los científicos los estudian?
- ¿Por qué es útil combinar observaciones reales con modelos por ordenador en esta investigación?
- ¿Qué importancia tiene para la astronomía que el Telescopio James Webb detecte moléculas en las atmósferas de exoplanetas?
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