Investigadores de la Johns Hopkins University publicaron en Nature Communications un estudio que cuestiona la idea clásica de que los hábitos se forman de manera exclusivamente gradual. Durante más de un siglo, muchos experimentos usaron recompensas fuertes y protocolos de saciedad para decidir si una conducta era habitual: primero se entrena a los animales con una recompensa y luego se les ofrece acceso libre hasta saciarse; si siguen realizando la tarea a pesar de la saciedad, se interpretaba que el comportamiento era habitual.
El equipo dirigido por Kishore V. Kuchibhotla diseñó un enfoque distinto que permite observar la transición en tiempo real. Usaron la preferencia por el sabor como motivación: los ratones tuvieron acceso constante a agua ácida en la jaula para no estar excesivamente sedientos, y un estímulo sonoro señalaba la entrega de una bebida preferida. Al inicio los animales respondían de forma dirigida a la meta, es decir, solo cuando querían el agua corriente. En un momento concreto, sin embargo, muchos cambiaron de estrategia de manera súbita y empezaron a responder al sonido de forma fiable; los autores describen ese cambio como similar a un interruptor.
Registros cerebrales indicaron una región que podría actuar como ese interruptor y la transición brusca sugiere la existencia de un proceso controlador. Los investigadores también observaron que algunos ratones volvieron más tarde a un comportamiento dirigido a la meta tras largos periodos de hábito. El equipo recibió una nueva subvención de los Institutos Nacionales de Salud y contó con apoyo del Kavli Neuroscience Discovery Institute para seguir estudiando este posible mecanismo. Fuente: Johns Hopkins University.
Palabras difíciles
- saciedad — sensación de no querer más comida o bebida
- habitual — que se repite con regularidad y sin pensarlo
- transición — cambio de un estado o situación a otro
- súbito — que ocurre de forma repentina e inesperadasúbita
- estímulo — señal que provoca una respuesta en un organismo
- subvención — ayuda económica para financiar una actividad
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Preguntas de discusión
- ¿Qué consecuencias tendría para terapias de conducta saber que un hábito puede aparecer de forma súbita? Da razones.
- ¿Qué ventajas y desventajas ves en estudiar la formación de hábitos observando la transición en tiempo real en lugar de usar protocolos de saciedad?
- Si existiera una región cerebral que funcione como interruptor, ¿cómo crees que se podría usar ese conocimiento en futuras investigaciones o tratamientos? Explica con ejemplos.
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