Investigadores publicaron en Nature el primer análisis de metabolitos extraídos de huesos fosilizados de entre 1,3 y 3 millones de años. El equipo, liderado por Timothy Bromage (NYU College of Dentistry), planteó que metabolitos transportados por la sangre durante la vida podían quedar atrapados en pequeños nichos del hueso y persistir a lo largo del tiempo. Para detectarlos emplearon espectrometría de masas, que convierte las moléculas en iones para identificarlas.
Primero calibraron el método con huesos de ratón modernos, identificando casi 2.200 metabolitos y también proteínas como el colágeno. Después analizaron fragmentos de colecciones de Tanzania, Malawi y Sudáfrica, procedentes de especies que hoy tienen contrapartes vivas: varios roedores, un antílope, un cerdo y un elefante. Los análisis generaron miles de metabolitos, muchos compartidos con animales modernos, y mostraron rutas metabólicas de aminoácidos, carbohidratos, vitaminas y minerales.
Algunos metabolitos sugirieron información sobre sexo y salud: aparecieron señales vinculadas a genes del estrógeno y, en Olduvai Gorge, una ardilla terrestre de 1,8 millones de años mostró un metabolito del parásito Trypanosoma brucei y marcadores antiinflamatorios coherentes con infección. Metabolitos de plantas, como formas de aloe y espárrago, ayudaron a reconstruir dieta y condiciones locales. Estas reconstrucciones concuerdan con trabajos previos que describen áreas de Olduvai como bosques y pastizales de agua dulce o bosques secos y marismas, y señalan que todas las zonas fueron más cálidas y húmedas que hoy.
Los autores proponen que la metabolómica de fósiles puede aportar un nuevo nivel de detalle ecológico. Investigadores adicionales participan desde instituciones en Francia, Alemania, Canadá y Estados Unidos; el trabajo contó con apoyo de The Leakey Foundation y apoyo técnico de los National Institutes of Health.
Palabras difíciles
- metabolito — Molécula pequeña producida o transformada por célulasmetabolitos
- espectrometría de masas — Técnica que convierte moléculas en iones
- metabolómica — Estudio de los metabolitos en un organismo
- ruta metabólica — Serie de reacciones químicas en célulasrutas metabólicas
- colágeno — Proteína estructural principal en huesos y tejidos
- persistir — Mantenerse o durar durante mucho tiempo
- nicho — Pequeño espacio o cavidad con condiciones especialesnichos
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Preguntas de discusión
- ¿Qué ventajas aporta la metabolómica de fósiles para reconstruir dieta y ambientes pasados?
- ¿Qué limitaciones o problemas podrían surgir al interpretar metabolitos antiguos como indicadores de salud?
- Si este método se aplicara a más yacimientos, ¿qué cambios esperas en nuestras reconstrucciones paleontológicas?
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