La investigación, publicada en PNAS Nexus y dirigida por K.T. Ramesh, probó la capacidad de vida microscópica para tolerar las fuerzas extremas de eyección tras un impacto de asteroide. El estudio se centró en la bacteria desértica Deinococcus radiodurans, encontrada en los altos desiertos de Chile y conocida por su gruesa cubierta y su notable capacidad de reparar daño celular.
En el experimento, la bacteria se colocó entre placas de metal y un proyectil disparado por un cañón de gas las impactó a alta velocidad; el proyectil alcanzó hasta 300 mph y generó presiones entre 1 y 3 Gigapascales. Los investigadores analizaron qué células sobrevivieron y examinaron su material genético. Las bacterias sobrevivieron en casi todas las pruebas a 1.4 GPa y el 60% resistió a 2.4 GPa. A presiones mayores se observaron membranas rotas y daño interno; en un caso la estructura de acero que sostenía las placas falló antes de que las bacterias murieran.
Los autores señalan que, cuando asteroides chocan contra Marte, los fragmentos eyectados podrían experimentar presiones cercanas a 5 GPa o mayores, pero algunos fragmentos para cuerpos cercanos como Fobos podrían sufrir menos presión. Los resultados sugieren que la litopanspermia —la transferencia de vida por roca— podría ser posible y plantean la necesidad de reevaluar las normas de protección planetaria que aplican a misiones y a materiales devueltos. El trabajo contó con apoyo del programa de Protección Planetaria de la NASA y fue informado por Johns Hopkins University.
Como próximos pasos, el equipo propone averiguar si impactos repetidos generan poblaciones bacterianas más resistentes y si otros organismos, incluidas hongos, pueden sobrevivir condiciones similares.
Palabras difíciles
- eyección — acción de expulsar material hacia fuera
- gigapascal — unidad que mide presión muy altaGigapascales, GPa
- litopanspermia — transferencia de vida por fragmentos de roca
- protección planetaria — normas para evitar contaminación entre cuerpos celestes
- resistir — seguir existiendo pese al daño o presiónresistió
- reparar — arreglar o sanar estructuras dañadas en la célula
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Preguntas de discusión
- Si la litopanspermia fuera posible, ¿qué implicaciones tendría eso para las misiones espaciales y la protección planetaria?
- ¿Deberían reevaluarse las normas de protección planetaria? Explica tu opinión con razones.
- El equipo propone estudiar si hongos u otros organismos pueden sobrevivir. ¿Qué tipo de experimento diseñarías y por qué?
