Los microplásticos son una fuente creciente de contaminación en agua y ecosistemas. Investigadores de la University of Missouri, dirigidos por Susie Dai (profesora en el College of Engineering e investigadora en el Bond Life Sciences Center), están probando un método que usa algas modificadas para capturar estas partículas mediante la producción de limoneno.
El limoneno es un aceite natural que vuelve a las algas repelentes al agua. Debido a que muchos microplásticos también son hidrofóbicos, las algas y las partículas tienden a agregarse. Estos agregados forman flóculos que se hunden y crean una capa de biomasa compacta, lo que facilita su recolección frente a las partículas dispersas.
Las algas modificadas pueden crecer en aguas residuales y, al hacerlo, consumen nutrientes en exceso y ayudan a limpiar el agua. En el laboratorio se cultivan en grandes biorreactores; el equipo construyó un biorreactor de 100 litros llamado "Shrek", que se empleó para procesar gases de combustión industriales en pruebas sobre contaminación del aire. Dai espera escalar sistemas similares para el tratamiento de aguas residuales y la eliminación de otros contaminantes.
La investigación aún está en una fase temprana. El objetivo a largo plazo es conectar este proceso con plantas de tratamiento de aguas residuales existentes para que las ciudades limpien mejor el agua, reduzcan la contaminación y, al mismo tiempo, generen materiales útiles a partir de los plásticos recuperados. El estudio aparece en Nature Communications (fuente: University of Missouri).
- Eliminar microplásticos del agua
- Limpiar aguas residuales con cultivo de algas
- Convertir plásticos recogidos en productos de bioplástico
Palabras difíciles
- limoneno — aceite natural que vuelve repelente al agua
- hidrofóbico — que repele o no mezcla con el aguahidrofóbicos
- flóculo — agregado de partículas que se hundeflóculos
- biorreactor — tanque o sistema para cultivar microorganismosbiorreactores
- biomasa — materia viva acumulada de organismos
- escalar — aumentar tamaño o capacidad de un sistema
- agua residual — agua usada que contiene contaminantesaguas residuales
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Preguntas de discusión
- ¿Qué beneficios y riesgos crees que tendría usar algas modificadas para tratar aguas residuales en una ciudad?
- Si los plásticos recogidos se convierten en productos de bioplástico, ¿cómo podría cambiar la gestión de residuos y la economía local?
- ¿Qué dificultades prácticas imaginas al escalar este método desde el laboratorio hasta plantas de tratamiento reales?
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