Ранние эукариоты жили в донных отложениях ^{CEFR B2}

Команда изучила микрофоссилии и породы из кернов бурения в бассейнах МакАртур и Бирриндуду (Северная территория, Австралия). Эти отложения сформировались примерно 1.75—1.4 миллиарда лет назад, когда регион представлял собой мелководное внутреннее море с лагунами, прибрежными отмелями и спокойными прибрежными водами. Атмосферный кислород тогда был очень низким — около 1% или меньше от современных значений — а кислород в океане распределялся неравномерно.

Исследователи рассортировали микрофоссилии и применили седиментологию и геохимию, чтобы соотнести таксоны с четырьмя средами обитания. Минеральные индикаторы и элементы, такие как пирит (FeS2), ванадий, молибден и уран, помогли оценить содержание кислорода в донных условиях. Фоссилии почти исключительно находят в кислородированных донных породах.

Такая картина указывает, что ранним эукариотам был нужен кислород по крайней мере на части жизненного цикла, и что они в основном жили на дне или внутри донных отложений, а не свободно в толще воды. Это также согласуется с идеей о раннем приобретении митохондрий: жизнь на дне приближала предков эукариот к другим организмам и могла способствовать включению бактериальных партнёров.

Несмотря на это, абсолютное разнообразие эукариот оставалось низким почти в течение миллиарда лет после их появления. Позже глобальное похолодание примерно 720—635 миллионов лет назад и связанные с ним вымирания и открытие экологических ниш могли способствовать появлению разнообразной многоклеточной жизни в эдиакарском периоде. Сейчас учёные изучают более старые образцы, чтобы уточнить время появления сложности у эукариот. Работа поддержана рядом фондов и программ.