Ricercatori hanno combinato analisi di anticorpi umani e modelli di intelligenza artificiale per individuare un nuovo possibile bersaglio vaccinale sul virus della varicella delle scimmie, MPXV. L'epidemia del 2022 ha infettato oltre 150.000 persone e causato quasi 500 decessi; in quel periodo sono stati riutilizzati vaccini contro il vaiolo, ma questi rimangono complessi e costosi da produrre, perciò servono alternative più semplici.
In Italia sono stati individuati 12 anticorpi nel sangue di persone infettate o vaccinate. Un gruppo della The University of Texas at Austin ha impiegato AlphaFold 3 per predire quali tra le circa 35 proteine di superficie virale fossero riconosciute da quegli anticorpi. Il modello ha indicato con alta fiducia che più anticorpi si legano alla proteina OPG153; successivi esperimenti di laboratorio hanno verificato la previsione.
Somministrando ai topi una forma ingegnerizzata di OPG153, gli animali hanno prodotto anticorpi capaci di neutralizzare MPXV. Gli autori descrivono il metodo come "vaccinologia inversa": si parte dagli anticorpi dei sopravvissuti, si individua l'obiettivo virale e si progetta un antigene che riproduca quella risposta. UT Austin ha depositato una domanda di brevetto sull'uso di OPG153 e dei suoi derivati, mentre la Fondazione Biotecnopolo di Siena ha depositato una domanda di brevetto sugli anticorpi mirati a OPG153; il lavoro ha ricevuto un finanziamento parziale dalla Welch Foundation e lo studio è pubblicato su Science Translational Medicine.
