Des chercheurs de la Rockefeller University publient dans Current Biology des résultats détaillant la flexibilité de la reconnaissance sociale chez la fourmi clonal raider Ooceraea biroi. Grâce à la reproduction asexuée de cette espèce, ils ont formé des lignées génétiquement identiques et créé des colonies expérimentales. Les analyses chimiques montrent que toutes les colonies partagent le même ensemble de composés cireux, mais qu'elles les assemblent en proportions différentes pour produire des « odeurs de colonie » distinctes. Des tests de référence confirment une agressivité générale envers des génotypes étrangers.
Pour mesurer la plasticité du système, l'équipe a placé de jeunes fourmis au profil chimique faible dans des colonies étrangères. Après un mois d'exposition prolongée, ces fourmis présentaient un profil chimique proche de celui de la colonie d'accueil et n'ont plus été agressées lorsqu'on les testait séparément. Cependant, des individus séparés de leurs proches génétiques dès le stade d'œuf acceptaient encore des congénères de leur propre génotype, montrant l'existence d'un sens du soi intrinsèque.
La tolérance apprise s'est révélée fragile : si le contact avec la colonie d'accueil cessait, l'agression réapparaissait au bout d'environ une semaine, en parallèle d'un retour du profil chimique. En revanche, de brèves rencontres occasionnelles suffisaient à maintenir la tolérance, qui persistait même après cinq jours de séparation complète. Les auteurs suggèrent que cela implique une mémoire olfactive durable plutôt qu'une simple désensibilisation sensorielle à court terme.
Les chercheurs comparent ce phénomène à la tolérance immunitaire, en précisant que les mécanismes moléculaires diffèrent. Selon Daniel Kronauer, il est désormais possible de combiner des outils neurobiologiques avec ce système comportemental pour imager l'activité neuronale quand une fourmi rencontre une congénère ou une non-congénère, et montrer où s'opèrent l'apprentissage et l'adaptation dans le cerveau.
Mots difficiles
- flexibilité — capacité d'adapter un comportement selon le contexte
- asexué — sans fécondation par un autre individuasexuée
- lignée — groupe d'individus issus d'un même ancêtrelignées
- profil — ensemble des substances chimiques détectables
- plasticité — capacité à modifier un système ou comportement
- tolérance — acceptation d'individus étrangers après apprentissage
- mémoire — conservation d'informations sensorielles dans le temps
- désensibilisation — perte temporaire de réponse à un stimulus
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Pourquoi de brèves rencontres pourraient-elles suffire à maintenir la tolérance entre fourmis ? Expliquez.
- Quelles conséquences cette plasticité de la reconnaissance sociale peut-elle avoir pour l'étude ou la gestion des colonies en laboratoire ?
- En quoi l'existence d'un « sens du soi intrinsèque » chez la fourmi change-t-elle votre vision de la reconnaissance sociale animale ?
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