Une nouvelle étude publiée dans Current Biology propose que les ptérosaures ont développé la capacité de vol actif très rapidement au moment de leur apparition, il y a jusqu'à 220 millions d'années. Les auteurs ont employé des scans CT et des logiciels d'imagerie pour examiner finement les cavités cérébrales de fossiles et comparer la morphologie des régions cérébrales impliquées dans la vision.
Les scientifiques ont analysé l'arbre évolutif des ptérosaures et l'ont comparé à des proches parents, y compris un lagerpetid arboricole du Trias (242 à 212 millions d'années) décrit initialement en 2016. Ce lagerpetid présentait déjà un lobe optique agrandi, une caractéristique retrouvée chez les ptérosaures volants. En revanche, la taille et la forme générales du cerveau des ptérosaures diffèrent de celles du lagerpetid, et leur cerveau reste relativement petit, comparable à celui des dinosaures non volants.
Les chercheurs notent que certains ptérosaures pouvaient peser jusqu'à 500 pounds et avoir des envergures allant jusqu'à 30 feet. Ils soulignent aussi que les ptérosaures forment le groupe le plus ancien des trois vertébrés ayant développé le vol actif indépendamment, aux côtés des oiseaux et des chauves-souris. Par contraste, les oiseaux semblent avoir adapté progressivement des régions cérébrales agrandies, notamment le cerveau antérieur, le cervelet et les lobes optiques; une étude de 2024 dirigée par Amy Balanoff souligne le rôle clé de l'expansion du cervelet chez les oiseaux.
Les auteurs recommandent des études futures sur la structure interne du cerveau, en plus de la taille et de la forme, pour mieux comprendre comment l'organisation cérébrale a permis le vol. Le financement de l'étude est venu de divers organismes, dont Alexander von Humboldt Foundation; Brazilian Federal Government; The Paleontological Society; Agencia Nacional de Promoción Científica y Técnica; Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico; the European Union NextGeneration EU/PRTR; the National Science Foundation; and the Swedish Research Council.
- Comparaison de cerveaux fossiles
- Méthode : scans CT et imagerie
- Proposition : vol acquis rapidement
Mots difficiles
- lobe optique — partie du cerveau liée à la visionlobe optique agrandi
- cavité — espace creux à l'intérieur d'une structurecavités cérébrales
- morphologie — forme et organisation d'une structure
- envergure — distance entre les deux extrémités d'une aileenvergures
- cervelet — partie du cerveau qui coordonne les mouvements
- vol actif — capacité à voler en battant les ailes
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Comment l'élargissement des lobes optiques a-t-il pu aider les ptérosaures à voler ? Donnez des raisons liées à la vision.
- Pourquoi les auteurs recommandent-ils d'étudier la structure interne du cerveau, en plus de la taille et de la forme ?
- Quelles limites peuvent exister quand on compare des cerveaux fossiles uniquement par leur taille et leur forme ?
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