Comment les abeilles se déplacent sur l'eau ^{CEFR B2}

Une nouvelle recherche publiée dans Communications Biology et rapportée par Michigan State University décrit comment les abeilles mellifères se déplacent à la surface de l'eau et utilisent des indices visuels pour atteindre la rive. Les auteurs observent que, lorsque le dessous des ailes se mouille et ne produit plus de portance, le battement des ailes continue et génère un effet proche d'un hydrofoil, créant des vagues qui propulsent l'insecte vers l'avant.

Pour étudier ce comportement, les chercheurs ont placé des abeilles une par une dans une coupelle peu profonde présentant une zone sombre le long du bord. La plupart des abeilles se dirigeaient de manière constante vers cette zone sombre au lieu de se déplacer au hasard. Les auteurs appellent ce phénomène la skototaxie, c'est‑à‑dire la tendance à se mouvoir vers des repères visuels plus sombres, qui représentent probablement la terre, la végétation ou le bord d'une flaque.

Les expérimentateurs ont aussi testé l'effet du thiaméthoxame, un insecticide couramment utilisé. Les abeilles exposées n'ont plus montré de préférence pour la zone sombre : elles suivaient des trajectoires plus longues, effectuaient sensiblement plus de virages et semblaient perdre du contrôle moteur plutôt que la capacité d'orientation visuelle.

La comparaison entre espèces a montré que les abeilles maçonnes, une espèce solitaire, présentaient une préférence pour les zones sombres encore plus marquée; mâles et femelles s'orientaient vers les indices sombres, mais les femelles atteignaient le bord plus vite et parcouraient des distances plus courtes. Les auteurs notent que cette capacité à viser des voies de sortie sombres aurait pu évoluer avant l'apparition de sociétés d'abeilles complexes et que, dans la nature, les abeilles rencontrent souvent de l'eau, parfois volontairement pour la ruche, parfois par accident.