Des chercheurs dirigés par Chris Law, de l’University of Washington et du UW Burke Museum of Natural History and Culture, ont analysé la forme des squelettes de plus de 850 spécimens provenant de 17 musées. L’échantillon comprenait presque 200 espèces au total : 118 espèces actuelles et 81 espèces éteintes.
L’étude montre que tous les carnivores descendent d’ancêtres de type mangouste, au corps allongé et aux petites oreilles rondes. À partir de ces formes ancestrales, la morphologie s’est diversifiée au fil des changements climatiques.
Les auteurs identifient deux transitions climatiques majeures liées à des modifications morphologiques. La transition Éocène-Oligocène, il y a environ 34 millions d’années, a favorisé des changements entre familles (par exemple entre les lignées ayant mené aux chats ou aux chiens). Le basculement du Miocène moyen, il y a environ 15–13 millions d’années, coïncide avec des changements à l’intérieur des familles, comme chez les canidés.
Publiés dans Proceedings of the Royal Society B, ces résultats proposent une chronologie plus précise des transformations. Les chercheurs notent toutefois qu’il reste incertain dans quelle mesure ces schémas anciens se rapportent directement aux changements environnementaux modernes et qu’il faudra des travaux supplémentaires pour explorer ces liens.
Mots difficiles
- morphologie — Forme et structure du corps d'un organisme
- spécimen — Exemplaire d'une espèce étudié en détailspécimens
- ancêtre — Organisme ancien dont descendent d'autres espècesancêtres
- transition — Changement important d'une période ou d'un étattransitions
- lignée — Suite d'organismes reliés par descendancelignées
- chronologie — Ordre et date des événements dans le temps
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Pensez-vous que les modèles anciens de changement morphologique peuvent aider à comprendre les effets du changement climatique actuel ? Pourquoi ?
- Quels types d'études supplémentaires seraient utiles pour relier ces schémas anciens aux changements environnementaux modernes ?
- Comment la diversité morphologique peut-elle influencer la capacité d'une espèce à survivre lors de changements climatiques ?
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