Comment le climat a façonné les carnivores ^{CEFR B2}

Des chercheurs dirigés par Chris Law, de l’University of Washington et du UW Burke Museum of Natural History and Culture, ont analysé la forme des squelettes de plus de 850 spécimens provenant de 17 musées. L’échantillon comprenait presque 200 espèces au total : 118 espèces actuelles et 81 espèces éteintes.

L’étude montre que tous les carnivores descendent d’ancêtres de type mangouste, au corps allongé et aux petites oreilles rondes. À partir de ces formes ancestrales, la morphologie s’est diversifiée au fil des changements climatiques.

Les auteurs identifient deux transitions climatiques majeures liées à des modifications morphologiques. La transition Éocène-Oligocène, il y a environ 34 millions d’années, a favorisé des changements entre familles (par exemple entre les lignées ayant mené aux chats ou aux chiens). Le basculement du Miocène moyen, il y a environ 15–13 millions d’années, coïncide avec des changements à l’intérieur des familles, comme chez les canidés.

Publiés dans Proceedings of the Royal Society B, ces résultats proposent une chronologie plus précise des transformations. Les chercheurs notent toutefois qu’il reste incertain dans quelle mesure ces schémas anciens se rapportent directement aux changements environnementaux modernes et qu’il faudra des travaux supplémentaires pour explorer ces liens.