Un estudio publicado en Science Advances combinó casi dos décadas de observaciones satelitales con estimaciones modernas de reanálisis para evaluar la influencia de los aerosoles en el desequilibrio energético de la Tierra. Entre 2003 y 2023, el planeta ganó calor a un ritmo cercano a medio vatio por metro cuadrado por década. Los autores hallaron que este incremento proviene principalmente de cambios en la cantidad de luz solar reflejada por la Tierra, y no de variaciones en el calor que escapa al espacio.
Los resultados muestran tendencias opuestas en ambos hemisferios. En el hemisferio norte, la limpieza del aire sobre regiones industriales redujo las partículas que ayudan a las nubes a reflejar la radiación solar, permitiendo así mayor aporte de energía a la superficie. En el hemisferio sur, grandes aumentos de aerosoles naturales tras los incendios forestales australianos de 2019–2020 y la erupción de Hunga Tonga–Hunga Ha'apai en 2022 hicieron que las nubes fueran más brillantes y devolvieran más luz al espacio. Dos métodos independientes —observaciones satelitales y estimaciones de sulfatos por reanálisis— mostraron el mismo patrón hemisférico.
Como los efectos actúan en direcciones opuestas, se compensan en gran medida y el efecto neto global de los aerosoles sobre el aumento reciente del desequilibrio térmico fue pequeño. Los autores señalan que entender este equilibrio hemisférico ayuda a centrar la atención en las verdaderas fuerzas detrás del calentamiento: cambios en el comportamiento de las nubes vinculados al calentamiento de la superficie y la variabilidad climática natural, en lugar de atribuir erróneamente el calentamiento reciente al aire más limpio.
Los autores del estudio incluyen a Chanyoung Park y Brian Soden, del departamento de ciencias atmosféricas de la Rosenstiel School. La investigación recibió financiación de la Climate Program Office de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), mediante su programa Modeling, Analysis, Predictions, and Projections, y de la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Fuente: University of Miami.
Palabras difíciles
- aerosol — partículas pequeñas en la atmósferaaerosoles
- reanálisis — estimaciones reconstruidas usando modelos y observaciones
- desequilibrio energético — diferencia entre energía entrante y saliente del planeta
- hemisferio — cada mitad de la Tierra dividida por el ecuador
- variabilidad climática — cambios naturales en el clima a diferentes escalas
- sulfato — partícula o ión que contiene azufre y oxígenosulfatos
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Preguntas de discusión
- ¿Por qué es importante distinguir entre cambios por aerosoles y cambios en el comportamiento de las nubes al explicar el calentamiento reciente?
- ¿Qué consecuencias podrían tener las mejoras en la limpieza del aire sobre la energía que recibe la superficie terrestre?
- ¿Cómo podría influir la compensación hemisférica de aerosoles en las políticas internacionales sobre clima y calidad del aire?
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