Cuando el incendio Dome arrasó el desierto de Mojave en 2020, las llamas —provocadas por un rayo— quemaron unas 43,000 acres y se estimó la muerte de alrededor de un millón de Joshua tree. Aunque la superficie quedó con extensas zonas de árboles muertos, un estudio publicado en Fire Ecology ofrece resultados inesperados sobre lo que sucedió bajo tierra.
Equipos liderados por investigadores de UC Riverside muestrearon repetidamente suelos quemados y no quemados desde poco más de dos semanas tras el incendio hasta tres años. No detectaron descensos en la biomasa fúngica, en la riqueza microbiana ni en la abundancia global de bacterias y hongos; en algunos casos la diversidad de hongos micorrízicos y de bacterias aumentó levemente. Según Sydney Glassman, ecóloga fúngica y autora principal, la comunidad microbiana existente se mantuvo y algunos especialistas en fuego incluso se unieron.
En superficie la situación fue distinta: muchos árboles perdieron hojas y la supervivencia cayó al 50% al año y al 20% en el tercer año en parcelas quemadas. Los árboles muertos quedaron cubiertos por el hongo amante del fuego Neurospora discreta. Los investigadores atribuyen estas muertes tardías al estrés compuesto: el daño inicial del incendio seguido por sequía y por la actividad de roedores, como explica Lynn Sweet, ecóloga de investigación.
Los autores sugieren que la baja densidad de plantas en gran parte del Mojave limitó la penetración del calor en el suelo durante el incendio y protegió a los organismos subterráneos. Para la restauración, la persistencia de hongos micorrízicos indica que quizá no sean necesarias enmiendas de suelo muy costosas. No obstante, la recuperación seguirá siendo difícil porque los Joshua tree crecen despacio y las plántulas a menudo son comidas por herbívoros cuando la vegetación de protección ha desaparecido.
Palabras difíciles
- biomasa — Cantidad de materia viva en un lugarbiomasa fúngica
- riqueza — Número de especies o variedad presenteriqueza microbiana
- hongo micorrízico — Hongo que vive en raíces de plantashongos micorrízicos
- comunidad microbiana — Conjunto de organismos que viven juntos
- estrés compuesto — Daño por varios factores combinados
- enmienda — Material añadido para mejorar la tierraenmiendas de suelo
- plántula — Planta joven que acaba de nacerplántulas
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Preguntas de discusión
- ¿Qué ventajas y limitaciones tiene para la restauración que la comunidad microbiana se mantuviera después del incendio?
- Teniendo en cuenta que las plántulas crecen despacio y son comidas por herbívoros, ¿qué medidas prácticas propondrías para favorecer su supervivencia?
- Según el artículo, ¿cómo influyó la baja densidad de plantas en la protección del suelo durante el incendio y qué implicaciones tiene eso para otras zonas?
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