Un equipo encabezado por Scott Carver, de la University of Georgia, publica en Journal of Zoology un estudio sobre la posible función comunicativa de las heces cuadradas de los wombats. La investigación retoma preguntas distintas a las del trabajo anterior —que obtuvo el Ig Nobel de física en 2019—, el cual explicó que el intestino inferior y la forma del cuerpo producen heces cúbicas.
Los autores describen la ecología de los wombats: son mayormente solitarios, principalmente nocturnos y cambian de madriguera con frecuencia, pero depositan heces en puntos comunes llamados letrinas. Al tener forma cuadrada las deposiciones no ruedan y pueden permanecer cerca del lugar elegido; con frecuencia se colocan alrededor de elementos del paisaje bien visibles, como troncos o rocas.
La investigadora Kate McMahon, de la University of Tasmania, encontró un órgano vomeronasal en el cráneo, asociado a un sentido del olfato muy desarrollado. El equipo identificó firmas químicas en las heces mediante cromatografía de gases y espectrometría de masas y halló mezclas químicas distintas en cada individuo. Para probar la reacción ante extraños, trasladaron excrementos entre letrinas y observaron con cámaras de vida silvestre: los wombats pasaron más tiempo investigando heces de no residentes. El análisis químico identificó 44 compuestos diferentes.
Los autores sugieren que esas señales podrían permitir a los wombats conocer información sobre:
- identidad del individuo
- sexo
- edad
- estado reproductivo
El estudio ofrece una base para investigaciones futuras sobre la comunicación olfativa en wombats y otros mamíferos.
Palabras difíciles
- letrina — Lugar donde un animal deposita sus excrementos.letrinas
- órgano vomeronasal — Estructura corporal vinculada al sentido del olfato.
- cromatografía — Método para separar y analizar sustancias químicas.cromatografía de gases
- espectrometría — Técnica que identifica compuestos según su masa.espectrometría de masas
- firma química — Conjunto de compuestos distintivos de una muestra.firmas químicas
- deposición — Material expulsado del cuerpo, como excrementos.deposiciones
- ecología — Estudio de las relaciones entre organismos y su entorno.
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Preguntas de discusión
- ¿Por qué crees que depositar heces en letrinas visibles puede ser útil para animales solitarios como los wombats?
- ¿De qué manera podrían aplicarse las técnicas químicas usadas en este estudio a la investigación de otros mamíferos?
- ¿Cómo podrías diseñar un experimento adicional para comprobar si la forma cuadrada de las heces sirve específicamente como señal visual, olfativa o ambas?
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