Pesquisadores publicaram na revista Nature a primeira análise sistemática de metabólitos em ossos fossilizados com idades entre 1,3 e 3 milhões de anos. Liderada por Timothy Bromage (NYU College of Dentistry), a equipe testou a hipótese de que moléculas transportadas pelo sangue durante a vida poderiam permanecer presas nas microcavidades do osso e ser detectadas milhões de anos depois.
O método empregou espectrometria de massas, que converte moléculas em íons para identificação. Inicialmente, os cientistas estudaram ossos de camundongos modernos e identificaram nearly 2,200 metabolites; em algumas amostras também detectaram proteínas como colágeno. Depois, analisaram fragmentos fossilizados de coleções na Tanzânia, Malawi e África do Sul. Os fósseis, com idades entre 1,3 e 3 milhões de anos, pertenciam a espécies com equivalentes vivos na região — vários roedores (camundongo, esquilo-terrestre, gerbil), um antílope, um porco e um elefante — e produziram milhares de metabólitos, muitos compartilhados com animais modernos.
As moléculas forneceram evidências de processos biológicos, incluindo metabolismo de aminoácidos, carboidratos, vitaminas e minerais. Alguns metabólitos associaram-se a genes relacionados ao estrogênio, indicando indivíduos fêmeas. Um esquilo-terrestre de 1,8 milhão de anos do desfiladeiro de Olduvai apresentou um metabólito único do parasita Trypanosoma brucei e sinais de resposta anti-inflamatória, compatíveis com infecção. Metabólitos vegetais, como formas de aloe e asparagus, ajudaram a reconstruir temperatura, chuva, solo e cobertura arbórea; essas reconstruções concordam com descrições das camadas de Olduvai (Bed e Upper Bed). Em todos os sítios analisados, as condições foram mais quentes e úmidas do que hoje. Os autores concluem que a metabolômica de fósseis pode oferecer um novo nível de detalhe ecológico; a pesquisa contou com colaborações de instituições da França, Alemanha, Canadá e EUA e apoio da The Leakey Foundation e do National Institutes of Health.
Palavras difíceis
- metabólito — pequena molécula produzida em organismos vivosmetabólitos
- espectrometria — técnica que identifica moléculas transformando-as em íons
- microcavidade — pequeno espaço ou poro dentro da estrutura ósseamicrocavidades
- metabolômica — estudo de metabólitos para entender organismos antigos
- colágeno — proteína que dá força e estrutura aos ossos
- aminoácido — molécula básica que forma proteínas nos seres vivosaminoácidos
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Perguntas para discussão
- De que maneira a metabolômica de fósseis pode oferecer novas informações sobre ecossistemas antigos? Dê exemplos práticos.
- Quais limitações ou incertezas você imagina ao interpretar sinais de doença ou parasita em fósseis a partir de metabólitos?
- Como reconstruções ambientais feitas com metabólitos vegetais podem complementar outras evidências geológicas e paleontológicas?
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